Phèdre, p. 229 c-230 a

2. Monuments grecs (publiés par TAssociaUon des Etudes grecques), t. I, 187'i, p. 29 et suiv.

l'interprétation allégorique 279

entre dans une voie et on s eng-ag-e sur une pente où Ion ne peut s arrêter; que ces explications, n'ayant d'ailleurs rien de solide ni de sûr, ne peuvent constituer une science, et que ceux qui les inventent et qui les communiquent aux autres montrent seulement par là qu'ils ne manquent pas d'esprit. Socrate indiquait le danger, et, en le signalant, semblait insinuer un conseil. Les allég-oristes devaient fermer l'oreille aux suggestions de sa sagesse.

La théorie qui explique les dieux et leurs fables par les éléments et les phénomènes de la nature, encore humble à sa naissance chez Théagène, mais qui grandira après lui, et à partir de Socrate et Platon, séduira en Grèce bien des esprits, n'était cependant ni aussi téméraire ni aussi arbitraire qu'on se le pourrait, à première vue, imaginer. Certains passages des poèmes homériques, examinés avec réflexion, semblaient y inviter et y conduire les critiques. Ceux-ci avaient sans doute à se garder d'interprétations trop subtiles. Il est peu probable, par exemple, qu'au treizième chant de \ Iliade ', 1 expression Aib; aù^a-' fût, comme le croyaient les Alexandrins, une simple périphrase pour désigner ou le ciel ou le soleil; par ces mots, il faut entendre plutôt « le séjour radieux, domaine de Zeus » qui y habite. De même, au dix-neuvième (v. 357), la proposition vioxos; A-.b; è/.-;TÉcv-:af, ne signifie pas nécessairement que les flocons de neige viennent de la région supérieure de 1 air représentée par le mot Zejç, mais bien qu'ils sont envoyés par Jupiter, le dieu qui trouble à son gré l'atmosphère, qui fait tomber la neige sur la terre, comme il y verse la pluie et comme il y précipite la foudre. Cependant il y a, chez Homère, au moins un dieu qui, à certains moments, a l'air de se confondre avec un élément de la nature ; c'est Héphœstos. Le forgeron divin, l'échanson boiteux des Olympiens, l'époux malheureux d'Aphrodite, est, dans V Iliade, où il joue un rôle voisin du ridicule, un personnage bien vivant ; mais comment ne pas remarquer en même temps que ce dieu

1. Vers 837 : H/f, o'ajjLSOTiO'jjv ly.i-' a'.Oiox /.ai A'.o; a'jyâ;.

vivant est déjà tellement identifié avec le feu que son nom devient quelquefois le nom même de cet élément? Les héros homériques font g^riller les entrailles des victimes (( au-dessus d'Héphœstos » ' ; et, après Homère, cette assimilation d'Héphsestos au feu persistera dans les habitudes de la langue hellénique. Archiloque, en parlant d'un cadavre que consume la flamme du bûcher, dira qu'il est « enveloppé par Héphaestos » -, et Sophocle, à propos d'un sacrifice dont les présages ne sont pas favorables, « que l'on n'a pas vu Héphaestos briller au-dessus des offrandes » '^. Plutarque fera, dans la suite, cette remarque générale que les prêtres emploient les noms des dieux, tantôt quand ils pensent à ces dieux eux-mêmes, tantôt lorsqu'ils veulent désigner certaines forces dont les dieux sont les dispensateurs ^. Mais celui d'entre eux qui, le premier, s'était servi du nom d Héphaestos comme d'un synonyme du mot TcOp, ne semblait-il pas avoir aidé à la solution des énigmes mythologiques? Si Héphaestos n'est autre chose que le feu, pourquoi d'autres divinités ne correspondraient-elles pas, elles aussi, à d'autres forces delà nature? Pouvait-on oublier qu'Hélios, le dieu fils d'Hypérion, est en même temps le soleil, et que la déesse Eos se confond avec le phénomène de l'aurore? Chez Homère comme chez Hésiode, les « sous-entendus » dont parlaient les sophistes ne sont parfois rien moins qu'impénétrables. Dans la Théogonie, les noms des Cyclopes Brontès, Stéropès et Argès, celui du monstre Typhon, portent en eux-mêmes leur signification. Dans Y Iliade, on voit très clairement que Scamandre, qui est qualifié de dieu, est en réalité un cours d'eau personnifié par l'imagination du poète ; car la lutte que soutient Scamandre contre Achille dans la plaine de Troie ^ éveille avant tout l'image de la violence des eaux déchaînées. Océan, l'époux