Tuscul., I

Certains cas particuliers la justitient, et il est exact de dire que quelques fables grecques sont sorties d'un mot mal compris et faussement interprété par Timag-ination du peuple. Le mythe de la naissance d'Aphrodite en est un exemple assez frappant. Le nom de la déesse orientale Astarté ou Ashtoret, altéré par les Grecs, avait pris chez eux une forme ' où ils croyaient reconnaître facilement, dans la première partie, le mot à^fpiq qui signifie « écume », et, dans la seconde, le verbe oùm qui veut dire « plonger ». Aphrodite était donc la déesse <( qui est plongée dans l'écume » ; et, comme elle était une divinité de la mer qui, venue des côtes de Phénicie, avait abordé en Grèce, il n'en fallait pas davantage pour imaginer qu'elle était née de l'écume marine où elle aurait d'abord vécu. « Les dieux et les hommes, dit l'auteur de la Théogonie'^, donnent à cette déesse le nom d' 'Açpooi'x-r] parce qu'elle agrandi iv àypw. » Cette écume, il est vrai, est celle qui s'est amassée sur la mer autour des débris de la virilité d'Ouranos mutilé par Gronos son fils ; mais si la légende de la naissance d'Aphrodite a été rattachée à celle d'Ouranos, la circonstance essentielle de cette légende ne s'en explique pas moins au moyen de la signification que les Grecs, trompés par les apparences, ont attribuée au mot « Aphrodite ». Pour s'en tenir à la même divinité, en est-il autrement d'Aphrodite Ourania et d'Aphrodite Pandèmos ? Dans la première on pouvait reconnaître la fille d'Ouranos, puisqu'elle était née de la semence du dieu, ou encore, comme l'imaginèrent les philosophes, et cette idée fut surtout dévelop[)ée par Platon, la déesse céleste, celle des amours purs, qu'ils opposaient à la déesse des amours grossiers, celle « qui se donne à tous ». Or, Aphrodite Ourania n'était à l'origine autre chose qu' Astarté, surnommûe la Reine ou la Dame du Ciel, comme disaient les Sémites, tandis que l'épithète -avsY);j.o; a dû désigner d'abord simplement

1. Cette dérivation, admise par les sémitisants, est cependant contestée par Max MuUer, dans le dernier ouvrage qu'il ait composé, Contributions to the science of Mytholoffy, 1897, t. I, 216-217.