Hérodote, I

294 LA RELIGlO>i ET LES PHILOSOPHES

forêt de Dodone, où elles avaient pris tout à coup une voix humaine pour annoncer aux habitants du pays qu'il fallait établir en cet endroit un oracle de Jupiter. Le mot qui, en ^rec, veut dire « colombe », est-ÉAsia ; il paraît, d'autre part, que dans le dialecte des Molosses d'Epire, les vieillards s'appelaient -ikioi et les vieilles femmes r.thix'.K Ainsi s'était produite une confusion qui avait amené une erreur sur la véritable signification du mot jzïAs'.a dans l'histoire de la fondation de l'oracle : les prétendues colombes étaient simplement les femmes âgées {-t/dx'.) qui avaient été les premières prêtresses du dieu de Dodone.

Parmi les récits de la mythologie grecque, un des plus étranges est celui de la naissance du dieu Bacchus, sorti avant terme du sein de Sémélé foudroyée, et recueilli par son père céleste Zeus, qui, pour que s'achève la gestation interrompue, ne trouve rien de mieux que de suppléer la mère en enfermant le fœtus dans sa propre cuisse, qu'il fend et qu'il recoud. Ce détail bizarre, dont les Grecs, si habitués qu'ils fussent au merveilleux, devaient être surpris, avait tellement choqué Euripide que, par la bouche de Tirésias, il se refusait à l'admettre ; mais, en le rejetant, il l'expliquait, et par une erreur du langage. Le mot [j//;piç, « cuisse » lui semblait un mot altéré qui, dans la légende de Bacchus, en avait remplacé un autre qui paraît lui ressembler, le mot 6;r/;p;; signifiant « otage ». Et là-dessus il avait bâti une histoire presque aussi invraisemblable que la première. (( Tu plaisantes sur Dionysos, dit le prophète à Penthée, parce qu'il a été cousu dans la cuisse de Zeus. Je vais t'apprendre ce qu'il y a de vrai dans ces mots. Lorsque Zeus eut arraché aux feux de la foudre et emporté dans l'Olympe le dieu enfant, Hèra voulut le chasser du ciel. Mais Zeus opposa à ce dessein un artifice digne d'un dieu. Détachant une portion de l'éther qui enveloppe la terre, il en fait un autre Dionysos qu'il livre en otage {o\j.r,pzv) à la colère d'Hèra. Plus tard, les mortels, jouant sur les mots, dirent, en parlant de l'enfant donné par le