Schol. Soph., Trac h in

l'interprétation étymologique 293

dieu en otage à la déesse, qu'il avait grandi dans la cuisse de Zeus (àv \j:r,pi!) Aiiç) ^ — Une explication de ce genre, qui corrige une fable absurde par une autre non moins déraisonnable, ne vaut assurément rien ; mais elle fait voir qu'Euripide, et sans doute il n'était pas alors le seul, avait remarqué le rôle que pouvait jouer dans la constitution des détails des mythes un mot mal entendu.

Cette valeur des mots, considérée non plus dans les légendes, mais dans les noms même des dieux, avait depuis longtemps d'ailleurs attiré l'attention. Bien avant le Cratyle de Platon, le problème délicat de la signification des noms divins sollicita la curiosité grecque, qui n'en vit pas d'abord les difficultés, s'en amusa et le résolut par des jeux de mots. Les premiers étymologistes furent les poètes qui vécurent après l'âge homérique; et la fantaisie de leurs interprétations ne connut pas de frein. Il y avait en Arcadie un dieu dont le nom paraissait, au premier abord, être le même que le mot qui, en grec, veut dire « tout » : c'est le dieu Pan (Ilav) chanté par l'auteur d'un hymne homérique. L'idée philosophique de la Nature, du grand Tout, dont on se servira plus tard pour rendre compte de Pan, n'était pas encore née ; mais le poète a laissé librement travailler son imagination sur le nom du dieu. Il raconte donc, avec un léger sourire, comment, après sa naissance. Pan fut apporté par Hermès dans l'Olympe, où les pieds de bouc de cet enfant extraordinaire et les deux cornes dont son front était orné émerveillèrent à tel point les immortels, qu'ils lui donnèrent aussitôt le nom de Ilav, « parce qu'il avait réjoui l'esprit de ^ohs » ~. Veuton encore savoir pourquoi l'antique nom de Delphes était Pytho, et pourquoi Apollon est qualilié de dieu Pythien ? Il eiit été trop simple, comme on le fera dans la suite, d'expliquer cela par

1. Bacchantes, 286-297. Le passage est suspecté d'interpolation par Dindorf et par Wecklein. Mais Nauck et Weil {Journal des Savants, août 1893, p. 486) en admettent l'authenticité.

2. Hymn. hom., XVIII, 47, Gemoll, Ilàva ôi txiv ■/.aXî'say.Qv, on cpoc'vx naaiv

l'idée de Toracle que l'on venait consulter (TruOsaOai) en cet endroit*. Le poète déclare donc que ces mots rappellent la légende locale du combat du dieu contre le drag-on qui a été tué sur le rocher de Delphes, où son corps monstrueux a pourri (tcûôsiv) ■'. Pour emprunter aux hymnes homériques un troisième exemple, le dieu de l'Amour est g-énéralement fîg-uré ailé : en fallait-il davantag-e pour <i[\\Éros devînt l'équivalent de Ptéros, où l'on trouve le mot 7:-jpov, « aile >; ? Il est vrai que le mot n-cdpo); est étrang-er à l'usage hellénique. Le poète n'est pas embarrassé pour si peu : Éros sera le nom du dieu dans la bouche des humains ; Ptéros celui que lui donnent, dans leur lang-ue, les Immortels 3. Ce lang-age des dieux, si voisin de celui des hommes, était en vérité bien commode pour les étymologistes, à la condition que personne ne fût assez indiscret pour leur demander comment ils en avaient connaissance. Les poètes qui viendront useront à l'égard des noms propres des mêmes libertés. Pindare rapprochera le nom d'Ajax (Aïaç) de celui de l'aigle (a-.e-iç) dont le héros a la force et la vaillance ^ : et Phérécydès de Syros, qui est presque un poète, interprétera le mot Tf,, la Terre, par une bauche de calembour enfantin ^.

Au milieu de ces jeux, une idée sérieuse s'imposait à la réflexion. Les noms donnés aux dieux, et aux héros, enfants des dieux, sont-ils donc nés à l'aventure sur les lèvres humaines ? Et Les hommes, quels qu'ils soient, qui, les premiers, ayant trouvé ces noms, les ont exprimés et communiqués aux autres, et qui ont réussi à les faire adopter par le langage de tous, ne leur avaientils pas, quand ils les créèrent, attaché nécessairement un sens?

1. Sopli., OEdipe-Roi, 70-71, s; ta IluSty-à... w; ;:'jGotxo. Cf. Strab., IX,, p. 419.

2. Hymne à Apollon, 371-374. Le poète expliquera encore le nom de Delphes, et le surnom d'Apollon Delphinien par le dauphin (osXcpi'ç) dont le dieu avait pris la forme (v. 494 et suiv.).