Islhnùque, VI (V), v

. Cf. notre chap. I, p. 27-28.

l'interprétation étymologique 297

Qui donc — et c'était la première question qu'on devait se poser — a inventé ces noms ?

La plus ancienne esquisse d une théorie de l'orig-ine des noms propres se rencontre là où on ne s'attendrait guère à la trouver, dans un chœur de YAgamemnon d'Eschyle '. Le coryphée se demande, à propos d'Hélène, si ce n'est pas un être invisible, connaissant l'avenir, instruit des aventures futures de l'épouse de Ménélas, qui a guidé la lang-ue des hommes ou inspiré l'esprit de ses parents dans le choix de son nom. Hélène a été une personne fatale. Or on arrive, en y mettant quelque complaisance, à découvrir cette idée dans son nom même. Hélène est sXcvaJç, « celle qui a détruit les navires », k'Xxvopcç, « celle qui a fait périr les hommes », éXs-tcaiç, « celle qui a ruiné les villes ». Si cette explication est vraie, il faut donc croire que son nom, au moment même où il lui fut donné après sa naissance , faisait allusion à sa vie et aux événements où elle devait être mêlée ; et ces événements, qui pouvait donc les connaître par avance, si ce n'est une divinité prophétique, qui suggéra aux parents d'imposer à leur fille un nom qui fût adapté à sa destinée ? Les noms propres, ceux du moins des héros et des héroïnes, ont donc une origine merveilleuse et quasi divine. Et en effet, d'autres textes, sans être aussi explicites que celui d'Eschyle, supposent cependant la même croyance. Chez les tragiques, Polynice est l'homme que son nom même condamnait aux funestes querelles (vsîy.r;) où il devait trouver la mort'. Ulysse ne s'étonne pas d'avoir tant d'ennemis et de soulever tant de colères ; ne sappelle-t-il pas '0$j77£J^ ? Or, le mot scjj7c;j.a'. signifie « être irrité " \ Ajax, dans sa détresse, se souvient que son nom renferme une double exclamation de douleur, ai' ai', hélas ! hélas ^ ! Et ce ne sont point là vaines subtilités et purs jeux d'esprit où