Platon, Cralyle, p. 406 c

3. Sur ce point, voir Cucuel, Origines du langage dans le Cralyle (Ann, de VUniv. de Bordeaux, 1890).

l'interprétation étymologiqle 299

parle sérieusement, à quel autre il est ironique. Car, alors même que Socrate s'amuse et qu'il exa^^ère manifestement, il doit cependant nous donner une idée assez exacte des procédés qui étaient employés de son temps pour la découverte des étymologies. Or, ces étymolog-ies, si bizarres et si fantaisistes qu'elles soient, qu'on les rapporte aux sophistes ou a Socrate. nous fourniront peut-être quelques renseignements sur la manière dont les Grecs de ce temps comprenaient la nature et le caractère de leurs divinités. A ce point de vue, il ne sera pas sans utilité d'en passer en revue quelques-unes.

Hérodote autrefois avait cru trouver l'explication du mot btiq dans l'idée de l'ordre dont l'univers offre le spectacle : les dieux, 6£ct, étaient à ses yeux cl Oévteç. ceux qui ont établi et ordonné toutes choses ; et il attribuait cette haute conception aux plus anciens habitants de THellade. les Pélasges '. Socrate, dans le Crafyle, prête à ces derniers un sentiment différent et beaucoup plus vraisemblable. Comme il avait observé que, de son temps, la plupart des barbares adoraient le soleil, la lune, la terre et les astres, il en avait conclu qu'à l'origine telle avait été aussi la religion des ancêtres des Grecs : et il disait qu'à la vue de ces êtres merveilleux qui sont dans un perpétuel mouvement et parcourent pans relâche les espaces célestes, on les avait appelés 6£î{, du verbe Oe-Tv, qui veut dire « courir »'. Cette étymologie n'a assurément pas plus de valeur en elle-même que celle d Hérodote : mais elle renferme, sur le caractère du culte primitif, une vue qui aujourd'hui encore a son intérêt : n'est-il pas probable qu'en Grèce, comme le présumait Socrate, les premiers dieux furent en effet le soleil, la lune, les a.stres ? Et, quand ces vieilles divinités eurent été éclipsées par celles de 1 Olympe homérique, ne continuèrent-elles pas cependant à vivre, d une vie modeste et obscure, dans Tàme du peuple grec ? Hélios est un dieu secondaire, mais c'est un dieu ; Séléné a sa légende.