Athénée, XIV, p. 658 e-f

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Apollodore qui, dans son grand ouvrage ~ep\ Oswv, affirmait que les dieux ont été des hommes ^ ; Thistorien Polybe qui, au témoif:cnage de Strabon, prétendait que les auteurs d'inventions utiles à Ihumanité avaient obtenu les honneurs célestes 2. Mais ce qui montre le mieux la vogue dont a joui ï Inscription sacrée, ce sont les imitations quelle suscita dans le monde ingénieux des sophistes qui vinrent ensuite. Quelle matière commode otlVaient les fables de la mythologie hellénique à l'industrie de ces beauxesprits ! Les données des sujets à traiter étaient toutes prêtes, et l'art de transformer ou de déformer les fables antiques dans le sens de l'évhémérisme, n'exigeait pas un grand elfort d'originalité. Les romans mythologiques se multiplièrent donc. Diodore de Sicile, qui les avait lus, en a résumé plusieurs dans sa Bihliothèc/ue; c'est à lui que la postérité doit de connaître ce qui n'eût pas été une grande perte pour elle : le roman des dieux de la Crète, ceux de Dionysos, celui de Cybèle ^.

L'auteur du premier de ces romans, qui semble avoir voulu rivaliser avec Evhémère lui-même, en fabriquant à nouveau l'histoire de la famille des Titans, prétendait s'appuyer comme lui sur les traditions Cretoises, qu'il s'attribuait le droit de combiner et de refondre à son gré, mais suivant le même procédé. Il n'oubliait pas non plus les récits théogoniques nés dans la Grèce propre, et toute matière facile à remanier et à transformer lui était bonne. Hésiode avait chanté le bonheur dont avait joui l'humanité, en son premier âge, « alors que Cronos régnait au ciel ». Pour un évhémériste, corriger cette légende n'était qu'un jeu : il suffisait de transporter du ciel sur la terre la royauté de Cronos, et de montrer dans cette félicité des hommes primitifs l'œuvre du meilleur des souverains d'ici-bas. La théorie qui fait des hommes^dieux les premiers inventeurs des choses utiles est d'ailleurs si simple, qu'à la suivre fidèlement tout s'explique sans

i. Athénagoras, 25. Cf. G. MuUer, Frarjm. Hisl. Gr., I, xlv ; 431 et suiv. 2. Voir plus loin, dans ce chapitre, p 395.

•3. Nous laissons de côté le roman des Amazones de Libye, qui n'intéresse pas l'histoire religieuse.

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peine : le souvenir de ces antiques bienfaits ne s"est-il pas conservé dans la mémoire reconnaissante des peuples"? Poséidon est devenu le dieu de la mer; c est donc le premier homme qui ait appris aux Grecs à construire des vaisseaux et à traverser les flots. Hadès règ-ne aux enfers ; cela veut donc dire qu'un roi de ce nom a institué les usages de la sépulture et ceux des funérailles. De même, Apollon est celui qui a inventé l'arc, la cithare, la médecine ; Vulcain, le travail des métaux au moyen du feu ; et Bacchus est le premier qui ait découvert l'art de cultiver la vigne et de fabriquer le vin ; et Dèmèter est la première qui ait enseigné aux hommes à semer, à cultiver, à moissonner le blé, etc. '. Le moyen de ne pas ajouter foi à ces allirmations. quand elles étaient mises au compte du théologien Epiménide ', qui devait savoir la vérité sur les dieux, étant né en Crète, et ayant été lui-même divinisé par ses concitoyens, en raison de sa prodigieuse sagesse !

Une autorité moins imposante, mais beaucoup plus antique encore, était celle d'un descendant du troyen Laomédon, nommé Thymœtès, qui aurait vécu au temps d'Orphée ^ ; grand voyageur, après avoir parcouru une partie du monde, il avait abordé aux côtes occidentales de la Libye, où il ne manqua pas de visiter la ville de Nysa, témoin de l'enfance de Bacchus. Les Nyséens qu'il fît causer lui apprirent en détail l'histoire du dieu : elle était si intéressante qu'il la mit en vers ; et c'est ce poème que l'auteur du roman a résumé en vile prose. — D'après ce récit, Ammon, roi de Libye, marié à Rhéa, fille d'Ouranos, rencontra un jour, en visitant son royaume, une jeune fille dune singulière beauté dont il devint amoureux, et qui lui donna un admirable enfant. La mère s'appelait Amalthée; l'enfant fut Dionysos. Redoutant les éclats de la jalousie de Rhéa, Ammon prend soin de cacher le fils d Amalthée, et le fait transporter secrète-