XXXTV, 2, \\ (Strab., I, 2, 15, p

5. XI, D, 5. Strabon distingue des époques successives dans la création des mythes. Cf. III, 2, 13.

l'interprétation historique 399

cendus dans l'Hadès, c'est par métaphore, ces héros ayant en effet porté leurs pas très loin, s'étant avancés jusqu'aux extrémités de la terre '. Ni l'un ni l'autre des deux historiens ne veut donc supprimer les fables héroïques comme de pures fictions ; ils s'efforcent au contraire de tirer parti de ces fables en essayant de dég'ag-er les réalités qu'elles peuvent contenir.

La même préoccupation hanta l'esprit de Diodore de Sicile. Entreprenant d'écrire une Histoire Universelle, il se garda de suivre l'exemple d'Ephore dont le récit ne commençait qu'au retour des Héraclides ; il n'imita non plus ni Callisthène ni Théopompe, qui avaient jug-é prudent de passer sous silence les anciens mythes -. Ces mythes nég'lig'és à dessein par ses prédécesseurs. Diodore leur fait au contraire une larg-e place dans son œuvre -^ ; non qu'il les considère comme autant de récits absolument authentiques dont chaque détail serait de la plus scrupuleuse exactitude, mais parce qu'ils lui paraissent avoir au moins un fond de vérité. Bien des gens, de son temps, ne voulaient pas croire à ces vieux contes dont la scène se perdait dans la nuit du passé, et qui étaient pleins d'invraisemblances choquantes. Ce dernier argument ne touche pas Diodore. L'invraisemblable d'à présent ne peut-il être le vrai d'autrefois ? Jugera-t-on. par exemple, de la force d'Hercule d'après la faiblesse des hommes de la génération actuelle ^? Et il ne consacre pas moins de vingtneuf chapitres de son ouvrage à raconter tout au long la vie glorieuse du héros et la suite de ses immortels travaux. Hercule a été un homme d une force extraordinaire, un grand civilisateur, l'un des principaux bienfaiteurs de l'humanité : pourquoi chicaner sur les détails de son histoire, qui, dans l'ensemble, est une histoire vraie ? Diodore répugne beaucoup moins au merveilleux