IV

!' n n/prend cependant pas à la leltre-la légende de Prométhée (I 19), il cherche à l'expliquer. Prométhée était gouverneur d uneprovinced Egypte, auand le Nil fort et violent comme Taigle, rompit ses digues et inonda le Ts. Consumé de douleur, désespéré, Prométhée veut se tuer. Mais Hei-cule répare les digues et fait rentrer le fleuve dans son lit D ou la fahle du hlros tuant Faigle^ui rongeait le foie de Prométhée! Cf. Schol. ApoU. Rh., II, 1248.

l'interprétation réaliste 403

illusion de l'admiration reconnaissante de l'humanité envers les premiers et les plus grands de ses bienfaiteurs. Telle est la conclusion que Diodore n'exprime pas formellement, mais qui découle de ses idées.

Les interprétations historiques ou réalistes ' des mythes g-recs, qui ne se rencontrent que çà et là chez Polybe, Strabon et Diodore, semées au hasard de leurs récits, se trouvaient en beaucoup plus grand nombre, rassemblées et peut-être ordonnées, dans un ouvrage assez étendu, dont le titre Dscî à-iJTojv, « Des choses incroyables >■, était fait pour piquer la curiosité. Son auteur, le grammairien Paltephatos, qui a beaucoup occupé la critique dans ces dernières années -, paraît avoir vécu à Alexandrie vers le milieu du second siècle avant 1 ère chrétienne : il fut donc à peu près contemporain de Polybe. Bien que son livre ne nous soit parvenu qu'incomplet, mutilé, et sous forme d'extraits euxmêmes interpolés, ce qui en reste suffit pour nous donner quelque idée d'une méthode d'interprétation qu'il n'a point inventée sans doute, mais qu'il a nettement exposée, et qu'il avait mise régulièrement en œuvre, en l'appliquant à une partie importante des fables grecques.

PalaqDhatos n'est pas un disciple d'Evhémère. Nulle part il ne nie les dieux. Les légendes qu'il critique sont rarement des légendes divines; il s'en prend surtout aux mythes héroïques, à ceux en particulier où interviennent des êtres monstrueux. Relever ce que ces mythes contiennent d'invraisemblable, interpréter leurs détails dans le sens de la réalité, rétablir ce qu'il croit le vrai, travesti et altéré, telle est son unique ambition. Il s'est d'ailleurs expliqué là-dessus très clairement dans le préambule de son livre : u J'approuve le langage que tiennent, au début de leur ouvrage, les historiens Mélissos et Lamiscos de Samos. Il y a des

1. Tzetzès se servira du mot " pragmatiques », qui n'est pas usité dans ce sens à l'époque classique.

2. Wipprecht, Quœstiones Palœphateœ (Cf. Sal. Reinach, Revue Critique, •1893, I, p. 28i). Schrader. Palœphatea ; Vitelli, Palefato, etc.

404 l'interprétation réaliste

faits, disent-ils, qui, s'étaiit passés autrefois, se passeront encore de nos jours. Il y en a d'autres qui sont arrivés également, mais auxquels les poètes et les log-ographes ont donné une forme incroyable et merveilleuse, dans l'intention d'étonner les hommes. Quant à moi, je sais que de pareils faits ne peuvent pas être tels qu'on les raconte ; d'autre part, j'ai jug-é que, s'ils n'avaient pas existé, on ne les aurait pas racontés •. » Il y a donc dans les récits les plus extraordinaires un fonds de vérité que Palaephatos cherche et prétend trouver -. Pour le découvrir, il ne marche pas au hasard ; il se laisse gnider par des principes, dont le premier est celui de la continuité des lois de la nature. Eternelles, immuables, ces lois, même aux âg-es les plus reculés de la vie de 1 humanité, ne peuvent pas avoir été autres qu'elles sont aujourd hui. S'il y avait eu jadis des Centaures, il y en aurait maintenant; si Pégase avait volé dans les airs, il naîtrait encore des chevaux ailés -^ Et ces lois sont si fortes, d'une nécessité si invincible que — Pakephatos ne craint pas de le déclarer — la divinité elle-même ne peut les modifier, ni en interrompre le cours au gré de ses volontés. Il n'est pas vrai, par exemple, qu'Artémis ait changé Acta^on en cerf; car Artémis ne possède pas un pareil pouvoir '*. Toutes les métamorphoses de ce genre ont été inventées par les poètes pour inspirer aux hommes le respect et la frayeur des dieux.

Un pareil principe était la ruine du merveilleux ; et c'est en effet le merveilleux que Palaephatos combat et qu'il veut détruire partout où il le rencontre. Icare volant dans les airs, Europe montée sur un taureau qui traverse une vaste étendue de mer, ce sont des impossibilités \ partant des mensonges. Qui croira

1. Mythogr. grœci, Westermann, p. 268. N. Festa, coll. Teubner, 111, 2, p. 1.

2. Il veut expliquer comment les mythes se sont formés. On trouve souvent chez lui des formules comme celles-ci : ïvÔev ô [j.vjOoç Trpocravî-ÀocaOri — àç'oj o[ jj.'j6oYpâ(pot tÔv [X'j9ov ïjïÀaaav, etc.