CHAPITRE XIU

Que Plutarque philosophant est avant tout un Académicien. — En religion, son horreur de la superstition ; sa piété raisonnable. — Sa théologie. Définition des attributs de l'essence divine. — La Providence. Sa bonté. — Explication de lexistence du mal par le dualisme.

Aucun des systèmes d'interprétation que nous avons exposés n"a séduit 1 esprit de Plutarque, qui a conservé, en ces matières, toute l'indépendance de son jugement. Il importe donc d'écouter maintenant, avec l'intérêt et la confiance qu'il mérite, ce dernier grand témoin des croyances helléniques.

Parmi les objets multiples auxquels s'est attachée la curiosité diligente de Plutarque, celui qui lui tient le plus au cœur, c'est la religion. Que Plutarque fût tout lopposé d'un Diagoras. c'est ce que nul n'essaierait de contester. Lui qui. en etTet. et comme ses amis de la nouvelle Académie, est d'oi-dinaire un grand douteur, abandonne, en ce qui est des dieux. « cette manière dubitatrice et ambiguë » que lui attribue justement Montaigne^. Non qu'il veuille écouter tout ce que le vulgaire et la tradition racontent des êtres divins : il est pour cela trop éclairé, et, quoi qu'on en ait dit, trop peu crédule. Mais il croit fermement à leur existence, à leur puissance, à leur action sur 1 humanité, et il est convaincu de la convenance et de l'efficacité du culte qui leur est rendu. Ce culte, il le pratique, pour son compte, très exactement : et non pas seulement dans ses formes publiques et ordinaires : comme son frère Lamprias, comme son gendre Firmus,

i. Esaais, liv. 11, chap. XII. p. 4tj.3. éd. Louandre.

414 PLUTABgLE

il s'est fait initier à la relig-ion secrète de Bacchus, et, dans les fêtes nocturnes du dieu, il entend sortir du fond du sanctuaire le retentissement de l'airain mystique ^ Dévot de Dionysos, il Test aussi d'Apollon qui trônait encore avec tant d'éclat et de majesté sur le rocher de Delphes ; et il a pour ce dieu une telle adoration qu'il sest fait une joie et une gloire de le servir, en devenant son prêtre. Pendant une longue suite d'années, pendant plusieurs Pythiades, pour employer le langage d'alors, on vit Plutarque s'acheminer de Chéronée à Delphes"^, et venir présider, dans les solennités du dieu, aux sacrifices, aux processions, aux danses sacrées, sans qu'il ait jamais voulu, même au déclin de sa carrière, déposer l'insigne de ses fonctions sacerdotales, cette couronne dont il aimait à parer ses cheveux blancs '.

Quelle disposition d'esprit apportait-il dans cet office et avec quel sentiments abordait-il Apollon? On n'est pas réduit à le conjecturer. Plutarque s'est expliqué, et assez longuement, à ce sujet : il nous a dit ce qu'il pensait du dieu, comment il comprenait sa nature, et de quelle façon il lui paraît qu'on doit considérer sa religion et les usages de son culte. Le dialogue de « la Cessation des Oracles », celui sur la question « que la Pythie ne rend plus ses oracles en vers », attestent cette dernière préoccu^^ation ; et lopuscule « Sur l'inscription du temple de Delphes » dépasse de beaucoup le titre que son auteur lui a donné : c'est en réalité un traité de théologie transcendante, qui n'a pas seulement Apollon pour objet d'étude, mais où Plutarque s'efforce de pénétrer, d'analyser et de définir l'essence même de toute divinité. Parmi ses ouvrages perdus, on en cite un Tuspi Oswv ; et la pensée des dieux tels qu'il les conçoit, tels qu'il voudrait que chacun les conçût comme lui, revient dans son œuvre à chaque instant.

1. Consolation A son épouse, 10, p. 611 d. Propos de table, II, 2, p. 636 e; IV, 6, 10.

2. Hertzbei'g-, Ilist. de la Grèce sous les Romains, II, p. 167, croit que Plutarque était prêtre à Chéronée, non à Delphes. M. Bouché-Leclercq, Divination dans l'antiquité, III, 202, n. 1, donne des raisons en sens contraire.