Ibifl., 4, p. 167 a

■i. Ibicl., 1, p. 164 e, /.yl'j'.ç jt-jor^ç... r, /.al -âOo; -oot^it-.. Cf. 2, -âôoç Ix Àoyou 'icvioojc Y£Ycvr,a£vov.

422 l'I.UTAROUE

le superstitieux et Tathée une comparaison, quelquefois un peu subtile, solide et forte aussi par instants, où c'est l'athée qui a l'avantage '. Et cette conclusion, un peu surprenante au premier abord, ne peut nous scandaliser cependant autant quelle scandalisait Amyot, qui trouvait le traité de la Superstition (( un livre dangereux à lire parce qu'il contient une doctrine fausse; car il est certain, disait-il, que la superstition est moins mauvaise et approche plus près du milieu de la vraie religion que ne le fait l'impiété et l'athéisme - ». Notons que l'opinion d' Amyot est précisément celle que Plutarque a lui-même soutenue dans un autre endroit de ses œuvres ■^' ; mais là, Plutarque plaide la cause de la religion contre les Epicuriens qu'il accuse d'athéisme ; en conséquence, à ce moment-là, c'est 1 athéisme qu'il a en vue et qu'il combat, tandis qu'ici, au contraire, c'est la superstition qu'il veut écraser : il force donc, à dessein, le parallèle entre l'athée et le superstitieux, ayant l'air de relever le premier pour mieux rabaisser le second. Il ne fait d'ailleurs que développer l'idée que, plus tard, Pascal condensera en quelques mots : « soutenir la piété jusqu'à la superstition, c'est la détruire ^ ».

Superstition et athéisme ne sont deux termes extrêmes qu'en apparence : il existe entre eux, en réalité, des rapports, des points de contact, et Plutarque a bien vu que l'une peut enfanter l'autre. « Les actes ridicules des superstitieux, leurs paroles, leurs agitations, leurs enchantements, leurs bruits de tambour, leurs pénitences barbares, tout cela fait dire à quelques-uns : Mieux vaudrait qu'il n'y eût pas de dieux, que d'en avoir qui admettent de pareilles absurdités et qui s'en réjouissent '. » La vue d'un excès précipite, en effet, quelquefois l'homme dans l'excès contraire. Plutarque signalera donc avec force le double danger qui menace, en religion, les esprits irrélléchis et emportés : les uns