Dex progrès dans la vertu, 12, p. 83 c-d

quelle est là, tout près de ses fidèles, et qu'en ces jours heureux la cité reçoit réellement la visite d'un dieu bienveillant qui accepte de bon cœur ce qu'on fait pour lui. Et cette joie intime de l'âme qui sent la divinité présente, et que cette présence remplit de délices, joie refusée aux Epicuriens et à ceux qui méconnaissent la Providence, Plutarque en réserve le privilège à l'homme qui lui ressemble et qui est vraiment pieux comme lui K

Mais la vraie piété ne va-t-elle pas plus loin que ces pompes et ces fêtes? Ne s"élève-t-elle pas beaucoup plus haut? Outre le devoir d'honorer publiquement et ostensiblement les dieux, n en a-t-elle pas d'autres, dont le principal est de les connaître, pour n'être pas exposé à tenir à leur sujet des propos téméraires, qui seraient autant de blasphèmes? Plutarque donc, moins peut-être pour satisfaire sa curiosité philosophique que pour rendre service à l'esprit public, s'attachera à définir l'essence, les attributs, les fonctions de la divinité. Il aura une théolog-ie. Exposer cette théologie sera nous préparer à mieux comprendre ce qu'il pouvait penser des traditions que le passé avait léguées à sa génération.

Pour prévenir d'abord tout malentendu, rappelons que, malgré certaines apparences, bien qu'il emploie couramment les mots 6 Ocoç, t; Oeîcv, et qu'il considère souvent la divinité en ce quelle a de plus général, Plutarque cependant n'affirme nulle part l'unité divine. Tout au contraire, pour lui il n'y a pas un seul dieu, mais il y en a plusieurs, et même un grand nombre ; et la raison qu'il en donne, c'est qu'à regarder la nature, on n'y voit pas d'être qui soit seul de son espèce. De même donc que sur la terre ne vit pas un homme, mais vivent beaucoup d'hommes, ne court pas un cheval, mais courent beaucoup de chevaux, que. dans le ciel, ne brille pas un astre, mais brillent beaucoup d'astres, ainsi on ne peut concevoir un Dieu ou un Génie qui serait unique. Et le nombre des dieux est encore bien plus grand qu'on ne se l'imagine communément ; car, au delà du monde que nous habi-

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tons et que nous voyons, il en est, dit-il, beaucoup d'autres, et chacun de ces mondes autres que le nôtre a ses dieux ; et ainsi les dieux peuvent être infinis en nombre, comme l'espace qu'ils peuplent est infini en étendue '. Si Plutarque, comme le prétend Joseph de Maistre, a connu le christianisme, il en aurait donc répudié le premier dogme.

Mais les dieux ont beau être multiples et variés, séparés les uns des autres par les intervalles des mondes, ils se ressemblent, comme se ressemblent entre eux les humains ; ils ont une nature commune, et leur essence à tous est identique. Cette essence, Plutarque l'analyse dans un passage du traité de ï Inscription de Delphes, où c'est Ammonios sans doute qui parle, mais où Plutarque ne pense pas autrement qu' Ammonios, et où il n'importe pas non plus qu'il soit question d'Apollon tout seul ; car Apollon, celui des Immortels que Plutarque vénère le plus, celui dont il est le prêtre, est pour lui le type même de toute divinité. Voici donc comment, en définissant Apollon, il définit la divinité.

Son premier attribut, c'est l'être. « Nous disons au dieu : « tu es », comme pour faire comprendre que la vraie, l'infaillible, la seule appellation qui lui convienne et qui ne convienne qu'à lui seul, c'est de déclarer qu'il est '. » A lui seul en effet appartient vraiment l'existence. Et, dans un beau développement qui s'inspire des idées d'Heraclite, Ammonios démontre que ni l'individu humain, sans cesse emporté d'un état à un autre état, ni la nature où rien n'est stable, où la naissance et la mort se pressent et se succèdent sans interruption, ne sont en possession réelle de l'existence. Quel est donc l'être qui est réellement? C'est l'être éternel, qui n'a pas eu de commencement, qui n'aura pas de fin, à qui le temps n'apporte aucune vicissitude '^ Dire de cet être véritable qu'il a été ou qu'il sera, serait une impiété. Il faut dire de lui qu'il est. « Seul existant, il remplit l'éternité d'un maintenant