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3. Des contradictions stoïciennes, 32, 2-5. Sur la lecture des poètes, p, 23 e. P. Decharme. — Traditions relitjieuses. 28

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Il esL au contraire le dieu bon et le dieu juste. Les poètes, dans leur lang^age figuré, disent qu'à ses côtés sièg-e Dikè. Bien plus, il est lui-même et Dikè et Thémis ; il est la plus antique et la plus parfaite des lois '.

La doctrine des Délais de la Justice divine. — La vie future d'après Plutai^que. Le mythe de l'Og'ygie. La vision de Tiniarque. Le mythe de Thespésios. Récompenses et châtiments.

Plutarquen'ig-norait pas qu'une pareille affirmation doit trouver des incrédules. Il a entendu autour de lui l'éternelle plainte de l'humanité, troublée au spectacle du vice impuni, et prête à déclarer, en présence des triomphes du mal, qu'il n'y a point de justice céleste. Faut-il prêter l'oreille à cette plainte et croire qu'en effet la divinité ne se soucie pas que chacun soit traité selon ses œuvres? Pour répondre à ces doutes et résoudre cette douloureuse question, Plutarque écrivit un livre, le plus beau, le plus éloquent de ses traités, celui des Délais de la Justice divine'^, qui ravissait en admiration Joseph de Maistre. « Je ne vois pas trop, dit celui-ci, ce qu'on pourrait opposer à cet ouvrag-e parmi ceux des anciens philosophes. On trouvera sans doute, çà et là, et dans Platon surtout, des traits admirables, de superbes éclairs de vérité ; mais nulle part rien d'aussi suivi, d'aussi sagement raisonné, d'aussi fini dans l'ensemble... II est certain que ce traité est une des plus excellentes productions de l'antiquité. » Et Joseph de Maistre était possédé d'un si bel enthousiasme qu'il se donna le plaisir de traduire en notre langue ce merveilleux ouvrage. Il est vrai que sa traduction est faite pour nous étonner, tant le traducteur a pris avec son auteur de singulières et inimaginables libertés. Tout d'abord, comme

i. Des Délais de la Justice divine, 4, p. bbO a. ^1 un prince içjnorant, 4, 2, p. 781 b.

2. IIcoî Twv 'jTzô TO'j Gîîo'j Sp^tSéfjL), Ti'j.cooo'ja£va)v.

l'ouvrage lui paraît commencer un peu brusquement et d'une façon trop abrupte, il compose une entrée en matière de son invention, pour donner, dit-il, « un portail à ce bel édifice » qui en manquait. Puis, il supprime la forme du dialogue, qui n'est pas de son goût ; puis, quand la pensée de Fauteur lui paraît incomplète, il la complète ; quand elle est exprimée trop sèchement à son gré, il la développe, se flattant du reste, dans les termes suivants qui feront sourire, de respecter le texte : <( Excepté deux ou trois chapitres extrêmement courts, nullement ■essentiels et dont la substance même a été conservée, et quelques passages encore absolument étrangers à nos idées, je ne me suis pas permis de supprimer une ligne de Plutarque ^. » Nous voilà donc avertis que ce nest pas Joseph de Maistre qui doit nous aider à lire lès Délais de la Justice divine.

Il y avait de longs siècles que la question posée dans cet ouvrage avait préoccupé la sagesse grecque, et, avant les philosophes, les poètes, d'accord sans doute avec la tradition et avec le sentiment populaire, y avaient déjà donné une réponse. Solon et Théognis surtout, en proclamant la justice des dieux, avaient fait observer que cette justice souvent lente, tardive en ses effets, est inévitable, et que, si elle épargne le coupable lui-même durant sa vie, elle atteint tôt ou tard ses enfants, sa postérité. C'est cette antique doctrine de la responsabilité héréditaire que Plutarque s'approprie, et c'est pour la défendre qu'il écrit son livre.

Il ne dissimule pas d'ailleurs les difficultés qu'elle soulève. Une justice qui ne frappe pas le criminel aussitôt après le crime, mais beaucoup plus tard, ou qui ne le frappe jamais, a tout 1 air d'une justice hésitante et capricieuse : ses incertitudes et ses irrégularités peuvent faire douter de son existence même. Le jour oîi elle éclate enfin, comme ses éclats sont inattendus et qu'on n'en

1. Préf., XV. Sur les Délais de la Justice divine dans la punition des coupables, ouvrage de Plutarque nouvellement traduit, avec des Additions et des Notes, par le comte Joseph de Maistre, suivi de la traduction du même traité par Amyot... — L'ouvrage a été réimprimé, en 1880, à Lyon (Péla- ^aud).

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voit pas les raisons, la punition qu'elle inflig-e ressemble plutôt à un malheur qu'à un châtiment. A quoi donc est-elle utile et comment corrigerait-elle le coupable, qui, pour s'amender, aurait besoin d'être réprimé au moment où il vient de pécher, comme on corrige le cheval, par le fouet ou l'éperon, aussitôt qu'il bronche ^? Comment admettre encore que les dieux, négligeant de poursuivre les auteurs du mal, suspendent leur vengeance et la tiennent en réserve pour la faire tomber plus tard sur des innocents ? Un des interlocuteurs du dialogue montre, par des exemples, ce qu'une pareille conduite de la part des dieux aurait d'odieux à la fois et de ridicule : c'est Alexandre rasant la ville des Branchides dont il fait passer les habitants au tîl de l'épée, sous prétexte que leurs ancêtres avaient livré par trahison le temple de Milet ; c'est Agathocle, tyran de Syracuse, répondant aux Corcyréens qu'il ravage leur île pour les punir de ce que leurs pères ont autrefois donné l'hospitalité à Ulysse ; c'est Apollon, qui aurait ruiné les gens de Phénée en inondant leur pays, pour ce motif qu'un millier d'années auparavant Hercule avait transporté chez eux le trépied prophétique enlevé au sanctuaire de Delphes. Dépareilles exj)lications ne sont-elles pas absurdes, et agir ainsi ne serait-ce pas le comble de la déraison et de l'injustice 2?

Plutarque a j)lus d'une réponse à faire à ces objections. La première, que lui inspire son inaltérable et confiante piété, c'est que la divinité est impénétrable en ses desseins, qu'elle a ses raisons d'agir que l'homme ne connaît pas et qui échappent à notre courte vue •^. Il essaiera cependant de deviner ces raisons, sans espérer déchirer le voile qui les couvre, sans prétendre à l'évidence, en se contentant modestement de la vraisemblance. — Pourquoi les méchants ne sont-ils pas punis immédiatement et sur le fait ? Peut-être le dieu veut-il nous donner une leçon de