Délais de la Just. div., 4. Cf

douceui', nous enseigner à châtier sans prendre conseil de la colère. Mais il a encore d'autres intentions. Les âmes des méchants ne se ressemblent pas toutes. Il en est dont la perversité n'est pas incurable, et k qui un délai est accordé pour revenir à la vertu ; il en est dont les excès même prouvent la force, qui, à travers leurs vices, laissent voir un fond généreux et une énergie native qui pourra se tourner au bien : ceux-là le dieu ne les frappe pas; il observe, il attend. Mais les plus grands criminels eux-mêmes ont leur utilité, car il est des heures où ils deviennent (le mot a dû réjouir Joseph de Maistre) des (( bourreaux publics » {cr,[j.iv.zvK'.) . « Quand certains peuples ont besoin d'être mordus et châtiés, la divinité suscite la cruauté implacable d'un tyran, qui ne cesse de les tourmenter et de les torturer qu'après que leur mal est guéri et qu'ils sont régénérés. Phalaris fut ce remède pour les Agrigentins, Marins pour les Romains. » Lorsque ces fléaux de l'espèce humaine ont achevé leur œuvre, la même main, qui ne les avait épargnés que pour se servir d'eux, brise en miettes ces méprisables instruments de sa colère ' . Estil donc vrai du reste que le criminel, avec ses apparences de triomphe, soit heureux? Il a beau mener une vie joyeuse et éclatante ; il ressemble « à ces prisonniers qui jouent aux dés ou aux dames, tandis que la corde est suspendue au-dessus de leur tête ». Quoi qu'il fasse pour s'étourdir, les remords le rongent : la honte aux yeux des hommes, la crainte à l'égard des dieux, des frayeurs sans trêve, des visions, des rêves affreux empoisonnent sa vie. Il n'est pas besoin qu'un dieu se charge de le punir ; lui-même y suffit. « Il est l'inflexible bourreau de sa pitoyable existence » ; le supplice, quand à la fin il le subit, n'est que le terme d'une longue et douloureuse expiation •.

Il était moins facile à Plutarque de justifier l'idée traditionnelle du châtiment héréditaire. Il plaide cependant avec conviction cette mauvaise cause, en appelant principalement l'attention