Vie de Brutus, 36-37. Vie de César

3. Œuvres et Jours, v. 122, Il ne faut pas, comme on le fait trop souvent, confondre ces oaijxovs; èaOXoî avec les « trente mille immortels » (v. 252-255) chargés par Zeus de surveiller les jugements et les actes de violence criminelle. Les vers 124-125 =254-255 sont manifestement interpolés dans le premier des deux passages.

SES IDÉES lŒLIGlELSES 4o7

ait supposé, elle paraît avoir été étrangère à Pythag-ore aussi bien qu'à Empédocle, à Heraclite non moins qu'à Démocrite ^. Platon le premier, dans un passag-e connu de son Banquet -, définit en passant, par la voix de la prêtresse Diotima, la nature propre et les fonctions particulières des ce Démons ». Après lui, Xénocrate développe les indications du maître; il crée la démonologie platonicienne. Dès lors ce fut une tradition, au sein de l'Académie, de s'occuper des Démons : Plutarque devait y rester fidèle.

Si, parmi ses nombreux traités, il n'en est aucun qui soit exclusivement consacré à cette question, elle a été si souvent abordée par lui que, pour avoir une idée nette de ce qu'il en pense, il suffît de recueillir les témoignages épars et de les coordonner.

Les mystères auxquels il était initié lui avaient, disait-il, laissé voir la vérité au sujet des Démons; mais, à l'exemple d'Hérodote, il met un doigt sur sa bouche, et garde pour lui ce qu'il a vu ou entendu '^. A défaut des révélations de cette science sacrée, que sont donc, aux yeux de la science humaine, les Démons? Ce sont des êtres mixtes qui participent de la divinité et de l'humanité; ils constituent une race intermédiaire, différente à la fois de celle qui vit au ciel et de celle qui vit sur la terre ^. De l'homme les Démons se distinguent surtout en ceci qu'ils sont de purs esprits-, des âmes qui n'ont jamais été associées à des corps, ou bien qui s'en sont détachées pour n'y plus rentrer. Dans ce dernier cas,

1. Ce pointa été bien éclairci par R. Ileinze, dans son livre sur Xénocrate^ p. 86-89. Pour Empédocle en particulier, malgré linterprétation de Plutarque {Cessation des Oracles, 16, p. 418 e), les oaîiAOve; aa/.pawvc? semblent bien être la même chose que les Oeoî SoXr/aîwvs?, c'est-à-dire les dieux eux-mêmes. Los fautes commises par ces « démons » et les châtiments qu'ils subissent se rapportent donc aux dieux : ex. Apollon, exilé pour un temps de l'Olympe et condamné à subir sur la terre de rudes épreuves.

2. 23, p. 202 e. Voir un passage du Phèdre, p. 2*6 e, où Platon range dans le cortège de Zeus l'armée des dieux et des « démons ».

.^. Cessation des Oracles, 14, p. 417 c.

4. Cessation des Oracles, p. 41o a, 416 c. Isis et Osiris, 25. Ces définitions de Plutarque reproduisent, sous une autre forme, celles de Platon dans le Banquet.

elles ont été jadis des âmes humaines, mais des âmes d'hommes supérieurs, comme celle du philosophe Lvsis qui, après sa mort, assuraient ses disciples, était devenu <( Démon » '. Ils se rapprochent de l'homme, au contraire, en ce que, comme lui, ils sont imparfaits, tandis que les dieux sont parfaits. Pour donner une idée de leur nature, Xénocrate avait eu recours à la géométrie. Il comparait la divinité au triang-le équilatéral, l'humanité au scalène, la race des Démons au triangle isocèle : « Le premier, disait-il, a tous ses côtés égaux ; le second les a tous inégaux; le troisième les a en partie égaux, en partie inégaux ; ce qui figure bien la nature des Démons, lesquels réunissent en eux et les faiblesses humaines et la force divine '-. )) Plutarque cherche d'autres similitudes, et il les trouve dans le spectacle du ciel : le soleil et les étoiles fixes lui semblent donner l'idée des dieux ; les comètes et les étoiles filantes rappellent les hommes ; la lune, avec ses vicissitudes et ses dépérissements, représente la nature mixte des Démons ^, En quoi donc consistent les imperfections de ces êtres qui, s'ils ne sont pas humains, ne sont pas non plus tout h fait divins? Dans la passion [-.h TraOïj-ixôv) d'abord, et dans l'erreur [-0 â'/vs-pv). Accessibles à des sentiments et à des troubles que les dieux ignorent, mêlés à la vie des hommes, occupés à les servir ou à leur nuire, ils prennent parti pour eux ou contre eux, parfois injustement; ils agissent bien ou ils agissent mal; ils voient clair ou ils se trompent, égarés par ce qu'ils ont en eux d'humain ^. Mais la jdIus grave de leurs imperfections, celle qui les éloigne le plus des dieux et les rapproche le plus des mortels, c^est leur « mortalité ».

L'existence des Démons, en effet, a ses limites. Elle traverse les siècles, mais un jour arrive où elle s'éteint : le grand Pan mourut sous Tibère. Hésiode, dont Plutarque invoque volontiers l'autorité en ces matières, faisait dire à une Naïade que « les

\. Démon de Socrafe, 16, p. 585 f.