XII AVANT-PROPOS

science sévère de la nature, qu'elles étaient le fruit de réflexions profondes, et avaient été jadis inventées par de très savants hommes, dont un peu de clairvoyance suffisait à discerner la pensée à travers les nuages d'or où elle avait voulu se cacher. Si donc certains philosophes grecs étaient arrivés, sur ce point, au même résultat général que nous, ils avaient suivi, pour y aboutir, une tout autre voie, et leur manière d'expliquer les faits mythologiques n'était nullement la nôtre.

D'autres enfin, dédaignant d'interpréter ce qu'ils tiennent pour de simples fantaisies de poètes, s'affligent de voir leurs contemporains ajouter foi à des extravagances qui donnent des dieux une idée grossière. Ils s'armeront donc de toutes les forces du raisonnement pour chasser des esprits ces vains fantômes et pour installer à leur place de nobles images de la divinité. Ces tentatives de réforme religieuse, souvent renouvelées par les philosophes, sont d'un haut intérêt. Nous les étudierons successivement dans les doctrines de Platon, d'Aristote, d'Épicure, chez les Pythagoriciens et chez Plutarque.

Quelle influence la critique des traditions mythologiques a-t-elle exercée sur les croyances? Les interprètes des fables sacrées se défendent, non sans raison pour la plupart, d'être des athées. Gomment cependant leurs recherches eussentelles été absolument inoffensives pour la religion? Réfléchir sur les mythes, les regarder de près, déclarer les uns