AYANT-PROPOS XIII

inacceptables, corriger les autres, ou prétendre que ces histoires ne signifient en aucune façon ce que croit le vulgaire, n'était-ce pas incliner les esprits cultivés à des habitudes de scepticisme dont les dieux eux-mêmes devaient avoir bientôt à souffrir? Peut-être est-ce une des raisons qui ont fait que, dès le v^ siècle, l'impiété commence à lever la tête.

Elle eut bientôt toutes les audaces. Ironique ou raisonneuse, elle tourna en dérision les rites des Mystères, prétendit expliquer la naissance des religions, nia la Providence, déclara que ce n'est pas la divinité qui a créé l'homme, mais l'homme dont l'imagination a créé la divinité. Cependant nier les dieux ou les insulter n'allait pas sans danger. Il y eut, à Athènes, plusieurs autres procès d'impiété que celui de Socrate. Comme, en effet, l'on était généralement convaincu que les dieux ont l'œil ouvert sur les affaires humaines, qu'ils s'y intéressent et y interviennent quelquefois, qu'ils peuvent donc, s'ils le veulent, faire du mal aux cités et aux individus, ne fallait-il pas éviter à tout prix de les irriter en les offensant, et les magistrats n'étaientils pas tenus de prévenir, par la menace ou par l'exécution d'un châtiment, les effets des colères célestes? Ces impies, ces athées, si dangereux pour le pays dont ils foulaient le sol, méritaient que la justice humaine n'attendît pas, pour les frapper, les éclats soudains et redoutables pour tous de la justice divine. Le bannissement, la mort même n'était pas trop pour leurs forfaits.

Nous aurons donc à exposer l'histoire de l'impiété grecque et des procès qui s'y rattachent : comment séparer cette histoire de la critique des traditions ?