I . Fracm. IX

SON INTKRPRÉTATION DES ThADlTIONS SACRÉES 4i7

qui lui était particulière'. En réalité, Plutarque n'a jamais confondu les personnes divines avec les éléments de la nature -.

Si Plutarque n'aborde pas l'étude des choses religieuses dans l'esprit des Stoïciens, il en a la même curiosité queux, et il cherche, comme eux, les raisons de tout ce qui peut frapper ses yeux, aux abords des temples ou dans les cérémonies du culte. Pourquoi, pour entretenir le feu perpétuel, se sert-on, à Delphes, de sapin seulement et non d'un autre bois? Pourquoi les fumigations de laurier ? Que signifie le trépied? Que veut dire la

1. Voir sur ce point l'étude publiée dans les 3/é/a/!ge>s Weil, p. 111-116.

2. M. Bernardakis (p. ix de la Préface de son édition des Morales, coll. Teubner* jirélend le contraire. Il allègue d'abord la Vie d'Homère ; mais cet ouvrage, rempli en elTet d'interprétations physiques des mythes, est justement considéré comme apocryphe par Volkmann [Leben u. Schr, d. Plut., I, 116) et par Diels, qui en a fait la preuve [Doxogr. gr., p. 88, De Plutarchi Vila Iloineri. Voir la conclusion, p. 99). Il cite le chap. 20 d'Isis et Osiris ; mais, dans cet endroit, Plutarque n'affirme nullement que la fable d'Osiris soit une allégorie; pour lui, elle est seulement une altération de la réalité. Ce qui le prouve, c'est qu'au chap. 25, il dit que les aventures d'Osiris et d'Isis sont arrivées, non pas à des dieux ou à des hommes, mais à « des Démons puissants » ; et le chap. 64 montre qu'il croit fermement à l'existence et à l'action de personnes divines : <( Ni Feau, dit-il, ni le soleil, ni la terre, ni le ciel ne sont Osiris ou Isis ; on aurait tort de le penser. » M. Bernardakis renvoie encore au chap. 27 du Visage de la lune, où Dènièter parait un instant confondue avec la terre, et Perséphone avec la lune; mais ce n'est là qu'une apparence (v. plus haut!. L'opinion en question n'est d'ailleurs exprimée ni par Plutarque ni par Lamprias : elle est attribuée par Sylla à un étranger qui avait voyagé dans l'île merveilleuse d'Ogygie. Faut-il encore tenir compte du passage des SymposiaquesiUl, 9, p. 6.^7 e) oii le père de Plutarque semble vouloir expliquer la fable des nombreuses nourrices de Bacchus, qui sont les Nymphes, par cette idée que le vin, pour devenir doux et inoffensif, a besoin d'être mêlé à beaucoup d'eau? Dans l'usage, le nom de Bacchus n'était-il pas souvent synonyme de vin, et ne faut-il pas voir ici un simple jeu de mots sur vûtjLoat, qui veut dire « Nymphes » et ■< eaux » ? — Une seule fois {Du Froid primitif, 14, p. 9oO e), Plutarque prête à Homère l'intention d'exprimer mythiquement des phénomènes physiques : c'est à propos de la fameuse bataille du 20"= chant de VIliade. Mais cette interprétation, qu'il n'invente pas, qui était courante dans les écoles depuis Théagène de Rhégium (V. plus haut, p. 274, est une exception unique. Elle ne peut suffire à établir, comme semble le croire M. Bernardakis, que Plutarque voyait dans tous les mythes divins des allégories physiques.

lettre E gravée au fond du sanctuaire du dieu ' ? La discussion de cette dernière question remplit tout un dialogue, et quelquesunes des réponses qui y sont faites touchent à la plus haute métaphysique. Pourquoi encore les divinités sont-elles figurées avec tel ou tel attribut, et quel en est le sens? Quelques-unes des raisons données par Plutarque ou par ses amis sont toutes positives. Si le pin, par exemple, est consacré à Poséidon, dieu de la mer, c'est que cet arbre, comme ses congénères, est employé à la construction des vaisseaux, qu'il fournit en outre la poix et la résine dont on enduit leur charpente. Si ce même arbre est un des attributs de Dionysos, c'est que, là où il abonde, la vigne produit, dit-on, un vin très doux ; c'est, de plus, qu'il a des propriétés capables de bonifier la liqueur de Bacchus et d'aider à sa conservation"'. Autrefois, en effet, comme aujourd'hui encore, la plupart des Grecs avaient l'habitude de résiner leur vin. — D'autres explications ont un caractère moral. Le dragon qui se déroule aux pieds de l'Athèna de Phidias signifie que les vierges ont besoin d'être gardées. La tortue qui rampe au bas delà statue de IWphrodite d'Élis rappelle aux femmes mariées qu'il leur convient d'être sédentaires et d'observer le silence 3. Le narthex consacré à Dionysos laisse entendre qu'on ne doit se souvenir d'aucune des fautes commises dans le vin, ou bien que ces fautes ne réclament que de légères corrections '^.

D'autres fois on surprend dans les interprétations de Plutarque le souci, qui est constant chez lui, de donner de la divinité la plus haute idée qu'il est possible. Il y avait en Crète une statue de Jupiter, où le dieu était représenté sans oreilles : la raison, dit-il, en est claire; c'est que l'être souverain, le maître de tous les hommes, ne doit écouter personne en particulier^. On voyait encore çà et là en Grèce de vieilles images d'Hermès, sans mains,