Propos de table, IV, Question V

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Mais, de toutes les religions étrang-ères, celle quia surtout attiré son attention et qui a éveillé chez lui le plus de réflexions, est celle de l'Egypte. Cette curiosité pour la religion égyptienne n'était pas nouvelle en Grèce : elle remonte, nous l'avons vu, à Hécatée de Milet et à Hérodote, Le second livre des « Histoires », bien qu'il dût faire autorité sur les choses d'Egypte, n'est cependant pas une des sources où Plutarque ait été puiser, pour composer son traité d'Isis et Osiris ; il cite une fois Hellanicos de Mitylène ', contemporain d'Hérodote ; il ne cite jamais Hérodote luimême. C'est sans doute qu'il avait à sa disposition, sur ce même sujet, des ouvrages de date plus récente, plus développés aussi et plus complets; ceux de ces historiens et de ces rhéteurs qui vinrent en foule visiter l'Egypte sous les Ptolémées. Parmi les écrivains qu'il mentionne et auxquels il emprunte ses renseignements, quelques-uns, comme Alexarchos, Archémachos d'Eubée, Dinon, Hermieos, Phylarchos, Castor, gendre de ce roi Déjotarus dont Cicéron plaida la cause, ont laissé peu de traces. D'autres sont plus connus : Héraclidès du Pont 2; Anticlidès, un des historiens d'Alexandre ; l'évhémériste Mnaséas, qui fut peutêtre disciple d'Eratosthène -^j Eudoxos de Cnide, auteur d'un Voyageautour du monde (Ihpîooo? yv;; , qui disait avoir conversé avec le prêtre Chonouphis de Memphis, et qui parlait sur un ton assez sceptique de certains détails de la théologie égyptienne ^ ; Hécatée d'Abdère, dont les Al /j-T'.x/.a renfermaient une mine précieuse de renseignements ^. Plutarque avait lu ou parcouru sans doute tous ces ouvrages, dont il ne reste plus aujourd'hui qu'un petit nombre de fragments. Mais surtout il avait consulté ceux de l'historien Manéthon, ce prêtre égyptien qui, au temps de Ptolémée Soter, avait joui d'un si grand crédit dans les choses de la religion, et dont le « Livre sacré » ( lepi l^iSXoç), connu de