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soin de déclarer « qu'il n'est pas convaincu que les choses se soient passées comme elle le raconte ^ » : de cette légende il retranchera à dessein les détails les plus répugnants, le démembrement d'Horos, la décapitation d'Isis, pour la raison que de pareilles aventures n'ont pu arriver à des divinités qui, par nature, sont bienheureuses et impérissables. Pourquoi un Grec eût-il été plus crédule sur ce chapitre de la mythologie égyptienne que ne l'étaient les Egyptiens eux-mêmes ? Plutarque a bien raison de penser que ceux-ci ne croyaient pas, par exemple, que le soleil sortît en effet, chaque matin, enfant nouveau-né, des feuilles d'un lotus : c'était pour eux une manière seulement de figurer le lever de l'astre du jour -. Il en est de même de beaucoup d'autres récits dont on n'admettait pas la réalité, mais qu'on interprétait; et ces interprétations on les cherchait surtout, comme avaient fait les Stoïciens en Grèce, dans les phénomènes du monde physique, en particulier dans ceux qui sont propres à la région de l'Egypte. Manéthon avait composé des Physiologica où elles étaient peut-être exposées et discutées. Elles ne constituaient cependant pas une doctrine qui fût le privilège des prêtres : plusieurs étaient assez répandues, et le vulgaire même, dit Plutarque, les aimait, parce qu'elles étaient à sa portée 3. Il ne sera pas inutile d'en donner, d'après lui, une idée et de rechercher ce qu'il en pense.

Ces interprétations étaient nécessairement variées, et parfois divergentes. Entre autres exemples, elles ne s'accordaient pas sur la nature d'Osiris. Aux yeux de beaucoup de gens, Osiris, premier roi, premier bienfaiteur du pays, était le Nil ; Isis, aimée d'Osiris, c'était la terre ; non pas toute la terre, mais cette partie d'elle seulement que le Nil arrose et qu'il féconde de son limon '^. D'après la légende, Osiris, de retour en Egypte après avoir par-

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