E. Guimet, Plutarque et l'Egypte, p

P. Decharme. — Tradilions religieuses. 32

et ni le dragon, ni le corbeau, ni le chien ne sont pour eux des dieux. Ils disent seulement que la colombe est Toiseau d'Aphrodite, que le dragon est consacré à Athèna, le corbeau à Apollon,, le chien à Artémis : voilà le langage du bon sens et de la saine raison 1. Pourquoi les Egyptiens déraisonnent-ils donc à ce point et comment ont-ils pu tomber en de pareilles erreurs? Cette question était un problème qu'un esprit avisé et curieux comme celui de Plutarque devait nécessairement se poser. 11 a lu ou entendu les solutions diverses qu'en donnaient les Egyptiens euxmêmes, et ces solutions il les rapporte. L'une est fabuleuse, et d'une extravagance qui passe toutes les bornes. Les dieux, par peur de Typhon, se seraient jadis métamorphosés : ils se seraient dérobés aux atteintes du démon mauvais en se cachant dans des corps d'ibis, de chien, d'épervier. Une autre est historique. Osiris, marchant contre son ennemi, aurait donné à chacune des cohortes dont était composée son armée une enseigne représentant un animal : l'espèce de cet animal devint ainsi, pour tous les soldats réunis sous la même bannière, un objet de vénération. Ou bien, les rois qui vinrent ensuite, voulant épouvanter les chefs contre qui ils allaient en guerre, se présentaient à eux avec des figures de bêtes -. Une quatrième interprétation se rapporte encore à Set-Typhon, qui hantait tellement en Egypte l'imagination du peuple. On prétendait que l'âme du monstre était, divisée entre les animaux sacrés : si l'on honore donc ces animaux^ c'est pour apaiser le mauvais génie qui habite en eux ; que si, au contraire, on les égorge, comme cela arrive aux époques de calamité publique, on pense châtier ainsi Typhon, auteur responsable du désastre '^.

Plutarque n'a aucun goût pour ce genre d'explications : il préfère celles que donnaient les théologiens, et où il entrait une part de métaphysique. Combien n'était-il pas séduisant de penser qu'on honorait dans le crocodile une image de la divinité î