Mélaph. I

LES PREMIERS PHILOSOPHES ET LA RELIGION POPULAIRE o9

turge, ni le médecin, ni le musicien, ni l'homme politique, — il a été tout cela, — mais le critique de la religion populaire '.

Au début du troisième livre de son poème De la Nature, Empédocle annonçait très clairement lintention d'épurer les croyances de ses contemporains. Invocjuant Calliope. il demande à la Muse de lui inspirer « de bonnes paroles » au sujet des dieux : il ne veut rien dire qui puisse porter atteinte à leur majesté. *( Heureux, ajoute-t-il, celui qui possède le trésor dune sagesse divine; malheureux qui, sur les dieux, s'attache à une opinion qu'obscurcissent les préjugés -. )> Si l'opinion vulgaire est fausse, le philosophe devait entreprendre de lui substituer une opinion vraie. Quelle sera cette opinion ? Le seul passage conservé de son œuvre qui réponde à la question est celui-ci : ^ Il n'est pas donné d'approcher du dieu) ; nos yeux ne peuvent l'atteindre, nos mains le saisir... Il n'a ni la tête qui orne le corps de l'homme, ni des bras qui. pareils à des rameaux, s'élancent du tronc, ni des pieds, ni des genoux agiles... Il est seulement une àme sacrée et infinie, dont la pensée, dans son rapide essor, parcourt tout l'univers \ » A lire ces vers, on serait d'abord tenté de croire qu'Empédocle fut monothéiste. Rien cependant n'est moins exact. Un commentateur d'Aristote. Ammonios ^, nous apprend, en effet, que l'être divin dont parle en ce jiassage le poète-philosophe, n'est pointun être unique, ni même un ètresuprême. mais l'un seulement des dieux multiples de la foi populaire, Apollon '. qu'à l'exemple des Pythagoriciens. Empédocle se plait à exalter, à transfigurer en une essence céleste d'une nature très supérieure à celles que le peuple adore. Prêtre, prophète, purificateur, ce personnage singulier que fut Empédocle ne pouvait songer, lui qui se fit

1. Ce point de vue a été laissé de côté dans l'étude, si complète à d'autres égards, de M. G. Breton, La Poésie philosophique en Grèce (1882).