LES HISTORIENS ET LA CRITIQUE DES TRADITIONS SACRÉES

La critique chez les logographes. Hécatée. — Hérodote. Son interprétation de plusieurs légendes. Sa réserve au sujet des choses divines. — Il distingue dans la religion grecque des éléments de provenance étrangère: l'élément pélasgique ; l'élément égyptien. — Divinités grecques assimilées aux divinités de l'Egypte. Motifs de ces assimilations. — Recherches sur l'origine d'Hercule. — La vraisemblance règle de créance.

L'histoire, née après la philosophie et à côté d'elle sur les rivages de l'Ionie, ne pouvait être animée des mêmes ambitions : elle n'avait ni à se préoccuper de résoudre le problème de la formation du monde, ni à donner une opinion sur l'essence des divinités ; son rôle, plus modeste, se bornait à recueillir, pour les classer et les ordonner, les traditions du passé. Mais, parmi ces traditions, beaucoup étaient confuses, invraisemblables, ou contradictoires ; l'historien était donc amené à faire un choix entre elles, et cette nécessité de choisir éveillait en lui la critique. C'étaient les traditions relig-ieuses qui fournissaient à son examen la plus riche matière. Comme, en effet, il n'était pas de peuple, pas de cité, pas de famille importante qui ne prétendît avoir quelque dieu mêlé à ses origines, l'historien rencontrait à chaque pas sur sa route la mention de l'intervention divine dans les choses humaines, intervention exprimée par des fables parfois si extravagantes qu'elles le forçaient à réfléchir, et que la réflexion le menait au doute. Dans cette masse des récits qui lui étaient légués par la tradition orale et par les chants des poètes, combien ne lui était-il pas difficile d'ailleurs de se reconnaître, P. Decharme. — Traditions religieuses. 5

de démêler la vérité de l'erreur, de séparer la réalité du merveilleux, à une époque où le merveilleux semblait ne pas être en dehors de la réalité 1 Quelques-uns des premiers historiens sessayèrent^cependant à cette tâche.

Ils s'y essayèrent d'abord fort timidement. Ceux que, plus tard, Thucvdide appellera les « log-ographes » ^, en renonçant au mètre poétique, «gardèrent, comme leditStrabon ', la poésie : ils n'osaient ou ne pouvaient sans doute en sevrer brusquement leurs contemporains. De simples titres d'ouvrages, comme Phoroneus, la Deucalionide, V Atlantide, sont pour nous des indices de cette forme mythique de l'histoire naissante ; et l'un des fragments les plus étendus de Gharon de Lampsaque est une gracieuse légende qu'il nous sera permis de citer comme exemple. — Rhœkos de Guide aperçoit un jour, dans une de ses promenades, un chêne qui succombait de vieillesse : pris de pitié, il ordonne à des enfants d'étayer, au moyen de supports, l'arbre défaillant. Aussitôt, la nymphe, l'Hamadryade, dont la vie allait finir avec celle du pauvre chêne, trouve une voix pour assurer Rhœkos de sa reconnaissance, et se déclare prête à accorder à son sauveur tout ce qu'il voudra obtenir d'elle. Rhœkos ose demander à la Nymphe son amour, que celle-ci, tenue par sa promesse, lui accorde, à une condition : jalouse comme Ites mortelles, elle exige que Rhœkos soit tout à elle et n'ait jamais de relation avec aucune femme. Une abeille servait de messagère entre les deux amants. Un jour que le Gnidien jouait aux dés, l'abeille, qui volait alors auprès de lui, l'entend tenir un propos désobligeant pour celle qui devait bientôt se donner à lui : elle rapporte ce propos à la Nymphe qui, dans son irritation, se dégage de sa promesse et châtie l'insolent en le privant de la vue ^. — Ainsi finit ce roman d'amour ébauché entre un mortel et une Nymphe. Cette fable toute merveilleuse, que Gharon, pour l'agrément de