II

les imag-inations un attrait puissant, Hérodote qui ne veut admettre ni celui de Dodone. ni celui d'Egine, ne paraît-il pas avoir été, pour son époque, un esprit assez libre ? Si convaincu encore qu'il soit de l'action des dieux dans les choses humaines, il ne consent cependant point à reconnaître cette action partout, et en toute occasion. Il n'est pas très sûr, par exemple, que, quand le vent du nord a brisé la flotte des Barbares contre les rochers du Pélion, c'est le dieu Borée, invoqué par les Athéniens, qui a exaucé leurs prières ^, et il n'est pas davantage persuadé que les dieux viennent la nuit dans leurs temples, pour s'y reposer sur le lit qui leur est préparé 2. Mais, où se marque peut-être le mieux l'esprit de réflexion qu'il apporte dans l'examen des traditions sacrées, c'est à propos d'un épisode de la légende d'Hercule.

Les Grecs racontaient qu'Hercule, arrivé en Egypte, fut enchaîné par les habitants du pays, et conduit, pour y être immolé, vers l'autel de Jupiter. Le héros d'abord se laisse faire et marche en silence. Mais, devant l'autel, il brise soudain ses liens, se précipite sur la foule accourue pour assister au sacrifice, et tue tout le monde. Hérodote, qui qualifie cette fable de « propos sot et inconsidéré », en démontre la fausseté, en se fondant dune part sur la connaissance qu'il a des coutumes des Egyptiens, de l'autre sur une raison de sens commun. Hercule est seul, et n'est pas dieu : comment donc est-il naturel {-mç, (fùciy lyîi) ; qu'à lui seul il ait tué tant d hommes ? 11 ne faut point trop presser ce dernier argument, ni en abuser pour attribuer à Hérodote des principes de critique qu'il ne peut pas avoir. Appliquer le critérium du ttoî^ oûaiv ïy-i ; à tous les faits merveilleux, ce serait les détruire, puisque le propre de ces faits, c'est d'être en dehors de la ©utiç. Hérodote n'est pas allé jusque-là, et, dans le cas particulier, n'oublions pas que ses observations critiques se rapportent à Hercule, simple héros, dans le cours de sa vie terrestre, encore loin de son apothéose, et qui pouvait, en