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conséquence, être assimilé à un homme. On ne saurait cependant en disconvenir, aux yeux d'une piété scrupuleuse, la réflexion qui échappe à l'historien pouvait paraître hardie. Ce qui le prouve, c'est qu'il a lui-même conscience de cette hardiesse, qu'après s'y être laissé aller, il tremble d'en avoir trop dit, et qu'il demande aussitôt pardon « aux dieux et aux héros » d'une audace qui. mal interprétée, aurait eu un faux air d'impiété '.

Ses velléités de critique sont, enetfet. souvent contrariées par la réserve extrême qu'il s'impose au sujet des choses divines ; réserve dont l'expression témoig-ne à cette époque d un esprit tout à fait nouveau. Les poètes d'autrefois ne se condamnaient à aucune réticence sur les dieux ; ils racontaient franchement, naïvement, tout ce qu'ils savaient d'eux, sans aucun scrupule de convenance, avec une sorte d'insouciance morale et de sansgêne familier qui trouvait facilement son excuse dans le commerce fréquent des dieux avec les héros chantés par l'épopée. Depuis ce temps-là. moins mêlés aux affaires du monde, les dieux se sont retirés un peu plus avant dans les profondeurs du ciel : d'autre part, sur la terre est née et s'est développée, à l'ombre des temples, une sorte de science sacrée, dont les prêtres ne révèlent que quelques parties à un petit nombre d'initiés. Ceux qui sont entrés en possession de ces secrets sont tenus de les garder fidèlement ; car il déplairait aux dieux, qui aiment à envelopper leur existence de mystère, que ces secrets fussent divulg-ués ; et malheur sans doute à qui aurait l'imprudence de ne pas savoir tenir sa bouche close 1 Hérodote est pénétré de ce sentiment. Aussi n'est-il pas rare qu'au milieu d'un récit, il s'arrête brusquement, comme devant un insurmontable obstacle ; c'est qu'il a rencontré sur sa route un ■.spbç aîy:;, une explication sacrée, qui l'empêche de passer outre. Aussitôt sa langue est enchaînée ; « un bœuf pèse sur elle », comme disait Eschyle. Mais alors il prend soin de nous avertir pour quels motifs il se