II

Ce qui permet de le supposer, cest qu'il ne supprime pas d'un trait, comme eût pu le faire un esprit plus résolument sceptique, tout le passé lég-endaire de la Grèce. Parent de Miltiade, dont les ancêtres prétendaient descendre d'Eaque, tîls de Jupiter ', Thucydide ne s'est pas prévalu de ce haut lignage, auquel sans doute il ne croyait guère; mais quand, au cours de son récit, il rencontre des fables mythologiques, il ne les rejette pas dédaigneusement : il en est même qu'il cite avec intérêt et auxquelles il donne un développement qui, dans une exposition d'ordinaire aussi concise et aussi sobre, ne laisse pas d'étonner. Il relate, par exemple, avec complaisance la fable d'Alcméon venant, d'après les indications de l'oracle d'Apollon, s'établir sur les atterrissemenls formés par les bouches de l'Achéloos -, et c'est sans exprimer 1 ombre d'un doute qu'il rappelle l'histoire de Procné et le meurtre d'Itys '^. Au début de son œuvre il a déclaré sans doute que tous les événements chantés par l'épopée et par la poésie en général étaient fort inférieurs en grandeur et en importance à la guerre du Péloponèse ; mais ce passé légendaire qu'il dépouille de son prestige, qu'il rabaisse au profit du présent ^, il ne veut pas 1 effacer du souvenir des hommes, et il ne paraît pas un instant douter lui-même de sa réalité. Or, ce passé était tout plein des dieux.

Thucydide a si peu laissé entrevoir ce qu il pensait des croyances de son temps que quelques-uns de ses interprètes les plus attentifs et les plus autorisés sont en désaccord sur les sentiments qu'il convient de lui attribuer à ce sujet. Les uns le représentent comme un esprit religieux, qui, à l'exemple d'Hérodote, mtiis avec plus de sérieux et de réflexion, reconnaît dans le monde 1 action divine ; d'autres en font un homme dégagé des préjugés du vulgaire, et qui observe seulement à l'égard de ces

1. Marcellinos, Vie, 1. Pour la généalogie, d'Ajax à Miltiade, la source est Phérécvdès, Thistorien.