Griech. Liter., I, p

savons-nous? En admettant qu'ils aient été avant tovit des invocations, des litanies où se pressaient les noms et les épithètes divines, s'ensuit-il que ces énumérations dont on suppose qu'ils étaient remplis ', aient eu le caractère de l'œuvre hésiodique, c'est-à-dire un caractère généalogique ? Ces hymnes pouvaient célébrer tour à tour tel ou tel dieu, Apollon ou Athèna, exalter ses vertus spéciales, glorifier sa puissance particulière, sans rattacher nécessairement ce dieu à l'ensemble de la grande famille céleste, et sans remonter, à propos de lui, aux origines même des êtres. En Perse, laconte Hérodote -, un mage assiste à chaque sacrifice où il chante une poésie théogonique. Doit-on conclure de là qu'il en fut de même autrefois en Grèce, quand ni la religion ni les rites traditionnels des sacrifices ne se ressemblaient dans les deux pays ? La poésie des hymnes primitifs, évanouie pour nous, n'est plus, à l'horizon de l'histoire littéraire de la Grèce, qu'une nuée vague, presque imperceptible. N'ayons pas l'imprudence de vouloir expliquer une chose qu'on connaît mal par une autre qu'on ne connaît pas du tout.

Il est plus légitime de chercher à découvrir dans la Théogonie les traces de religions étrangères. A-t-on d'abord suffisamment remarqué la place que, dans ces généalogies divines, tiennent les monstres ? Etres énormes, comme cette fille de Pontos, Kèto, dont le nom seul indique la nature, sorte de divinité-poisson analogue à celles de la Babylonie, mère féconde d'étranges enfants ; êtres difformes, dont le corps présente un extraordinaire assemblage de la nature humaine et de l'animalité, comme Echidna qui est moitié femme, moitié serpent, comme Typhoeus, enfant de la Terre, que le poète de Y Iliade ■^ connaît, pour avoir vécu sur les côtes d'Asie, mais qu'il ne décrit pas ; animaux d'un fantastique effrayant, comme Cerbère aux cinquante têtes, comme la Chimère, qui est tout ensemble lionne, chèvre et dragon ; géants aux cents bras, comme Kottos, Briareus, et Gyès :

1. A. et M. Croiset, Littérature grecque^ i^^ édit., I, p. 77.