A. LES SOCIÉTÉS DE SECOURS

Ce qui frappe, à première vue, c'est la présence autour de nous d'un réseau de sociétés secourables de nouvelle formation. La Conférence de Genève, anticipant sur les événements, avait dit : « Il existe un comité dans chaque pays ; » mais ce n'était alors qu'un souhait, lequel devint très promptement une réalité. En faisant vibrer une corde sensible, on avait comme semé une traînée de poudre,

qui prit feu sur un grand nombre de points à la fois.

Au mois de décembre 1863, c'est-à-dire quelques semaines seulement après que le mot d'ordre eut été donné, il se forma une première société dans le Wurtemberg, par les soins du D^ Hahn, qui était, écrivait-il luimême à son retour de la Conférence, «enthousiasmé et comme transporté par la pensée de l'œuvre de charité sur laquelle on venait de délibérer. » L'année 1864 en vit surgir une dizaine; l'année 1865 trois; l'année 1866 six; et ainsi de suite, si bien qu'aujourd'hui il en existe vingt- huit, qui embrassent l'Europe entière et entament l'Amérique sur deux points, au Pérou et à Buenos-Ayres. Trois des sociétés de l'ancien continent ont en outre des ramifications extra-européennes : la Société russe possède une chaîne presque ininterrompue de sections, qui pénètrent dans le Caucase, le Turkestan et la Sibérie, jusqu'au Kamtschatka : la Société néerlandaise, de son côté, a des annexes aux Indes : Java, Sumatra, Célèbes, Bornéo, les Moluques, sont pourvues de comités; la Société française, enfin, a pris pied en Algérie et même à Tunis, en 1881.

Dèà son apparition, la Croix-Rouge eut des apôtres fervents, dont plusieurs appartenaient à des familles princières ; en tête de ces derniers il faut citer S. M. la reine Àugusta de Prusse, et sa fille S. A. R. la grande-duchesse Louise de Bade. Il se trouva aussi, parmi ces amis de la première heure, des officiers et des médecins auxquels nous avons à cœur de rendre hommage. Nommons, entre autres, le Dr Lôffler à Berlin, le D' Basting à La Haye, le D^" Landa à Pampelune, le B^ Steiner à Carlsruhe, le major Brodrûck à Darmstadt, tous membres de la Conférence de Genève, puis le IK André Uytterhœven à Bruxelles, et le Dr César Castiglioni à Milan. Dans les pays où personne ne prit spontanément la direction du mouvement, en France par exemple, ce fut le Comité de Genève, reconstitué sous le nom de Comité international, qui travailla à répandre les idées nouvelles.

Prenons acte que chacune des guerres qui ont sévi depuis 1863 a donné un nouvel élan à leur extension, et conduit, soit les belligérants retardataires, soit leurs voisins plus ou moins menacés, à se rallier à la Croix-Rouge. Ainsi celle du Schlesswig, en 1864, amena

la formation de sociétés en Danemark et en Autriche, — celle d'Allemagne, en 1866, gagna Bade et la Saxe royale, — la guerre franco-allemande de 1870 entraîna le Luxembourg, — la guerre turco-serbe de 1876 la Serbie, la Roumanie et le Monténégro, — la guerre d'Orient de 1877 la Grèce, — enfin celle de l'Amérique du Sud en 1879 le Pérou.

Ces faits nous paraissent instructifs.

Un des points les plus intéressants de l'organisation de la Croix-Rouge, est la participation de l'élément féminin à cette œuvre. La coopération des deux sexes est indispensable pour son complet épanouissement, et personne n'accusera les femmes de sortir de leur rôle naturel en s'y vouant. Il y a là, pour elles, comme une vocation à laquelle on pourrait les dire prédestinées, en vertu d'aptitudes précieuses qu'elles possèdent. Ne sont-elles pas supérieures aux hommes, auprès du lit des malades et des moribonds, par plus de douceur, plus de courage moral et plus de résistance à la fatigue des veilles? La propreté ne leur est-elle pas plus habituelle, et ne sont-

elles pas plus habiles à tenir aux malheureux un langage consolateur? Ne sait-on pas que leur seule présence dans une salle d'hôpital est un frein puissant à la grossièreté des manières et des paroles ? Il y a d'ailleurs, dans la préparation des moyens de secours, des travaux qui sont du ressort particulier de la femme, et pour lesquels on ne saurait se passer d'elle.

Les femmes eurent donc accès dans plusieurs des sociétés les plus anciennes, mais elles n'y entrèrent pas en grand nombre, les comités directeurs étant exclusivement masculins. Puis on comprit qu'il serait préférable de faire un partage d'attributions, et de grouper séparément lés adhérents de l'un et de l'autre sexe, tout en les maintenant sous une même direction supérieure. Ce fut ce qui eut lieu avec succès dans un grand nombre de pays. Aujourd'hui les sociétés d'hommes ont presque partout pour auxiliaires des sociétés de dames; celles-ci ont même, en Italie, en Autriche et en Allemagne, des représentants au sein des comités centraux. « L'Union patriotique des Dames allemandes :&, présidée par S. M. l'impératrice, est la plus fortement

constituée de toutes ces associations. Dans le duché de Bade, à Tinverse de ce qui s'est passé ailleurs, les dames ont mis les premières la main à l'œuvre, et ce n'est que plus tard que l'autre moitié du genre humain s'est jointe à elles.

Il n'est pas toujours aisé de reconnaître, au premier aspect, les sociétés qui appartiennent à la grande famille issue de la Conférence de 1863, car cette assemblée n'ayant pas précisé le nom qu'elles porteraient, elles en ont pris d'assez variés. Cependant, elles ont fini par trouver qu'une dénomination uniforme serait préférable, et peu à peu elles s'y acheminent. Des publicistes appelés à parler d'elles et ne sachant quelle désignation commune leur appliquer, imaginèrent celle de « Sociétés de la Croix-Rouge», qui fit promptement fortune, et entra aussitôt dans le langage usuel.

La Société néerlandaise la première, en 1867, l'adopta d'emblée pour elle-même, tandis qu'aucune des vingt plus anciennes n'avait pensé à se l'approprier. Dès lors, bon nombre de sociétés de création nouvelle ont suivi

l'exemple des Pays-Bas. Parmi leurs devancières, celles d'Espagne, de Russie, d'Allemagne, d'Autriche, d'Italie, de Danemark, en ont fait autant, sans se laisser arrêter par la formalité d'un second baptême, du moment qu'il devait rendre officiels les termes dont tout le monde avait pris l'habitude de se servir. — Sous ce rapport, la Belgique présente une anomalie. A côté d'une société qui persiste à se faire appeler ec Société de secours aux militaires blessés, » et qui est régulièrement affiliée aux sociétés analogues des autres pays, elle en possède une seconde, plus jeune, qui, bien qu'elle ait pris le titre de « Société de la Croix-Rouge, i> ne fait point partie du concert international. — Sauf ce cas particulier, quand une société se place sous le vocable de la Croix-Rouge, chacun sait ce que cela signifie ; elle n'a plus qu'à y ajouter une épithète qui indique à quel pays elle appartient. Quant au qualificatif d'internationale, il n'est ni juste ni exempt d'inconvénients.

Ce qu'il y a d'international chez les sociétés, c'est l'esprit qui les anime, cet esprit de charité universelle qui les pousse à ac-

courir partout où le sang coule, et à éprouver une égale sollicitude pour tous les blessés, quels qu'ils soient. Elles sont une protestation vivante contre cette haine farouche, qui étouffe dans le cœur de l'homme toute pitié pour son ennemi souffrant ; elles travaillent à abaisser ces barrières, condamnées par le sens moral de notre époque, que le fanatisme, aidé de la barbarie, avaient créées et s'efforcent encore trop souvent de maintenir entre les diverses fractions de la race humaine. C'est le même sentiment de solidarité qui porte les sociétés à s'entr'aider au jour de l'adversité ; mais, comme nous l'avons déjà fait remarquer, les travaux habituels de chacune d'elles concernent uniquement l'armée de son pays. Elles sont donc en réalité des institutions nationales, et il est de leur intérêt qu'on ne l'ignore pas. Un exemple frappant de cette vérité a été fourni par la Société française. En 1870, lors de son entrée en campagne, elle s'aperçut que le nom d'« Internationale», dont on la gratifiait, la rendait suspecte à son entourage, dont le patriolisme ombrageux trouvait cette expression malsonnante, et elle s'empressa de le répudier.

La plupart des sociétés de la Croix-Rouge ont pris racine dans un sol vierge d'institutions de même nature, mais il y a eu des exceptions à cette règle. Plusieurs ont été entées, en quelque sorte, sur des organismes préexistants, dont le but avait de l'analogie avec le leur. C'est ainsi que, dans le duché de Bade, la «Société des Dames», en Bavière la « Société pour les Invalides », en Autriche la «Société patriotique», servirent de berceau à Tœuvre nouvelle.

Quand on eut à constituer de toutes pièces un Comité directeur, on s'appliqua généralement à le composer de représentants des principales opinions politiques et religieuses. Les sociétés de la Croix-Rouge, en effet, doivent éviter soigneusement de devenir des coteries, puisqu'elles sont appelées à planer au-dessus des intérêts de parti, de caste, de secte, de race et de clocher. Cette largeur de vues a été partout admise et pratiquée ; on ne trouve du moins nulle part, dans les statuts des sociétés existantes, l'indice d'une tendance particulariste ou confessionnelle.

Les sociétés n'ont pas revêtu partout le caractère d'associations privées, témoin celle des

Pays-Bas, qui a été instituée par décret royal. Dans les autres pays monarchiques, sans aliéner leur liberté, elles ont d'ordinaire sollicité et obtenu l'approbation du gouvernement, ainsi que leur reconnaissance légale comme personnes civiles. Elles se sont placées aussi, pour la plupart, sous le patronage du chef de l'Etat ou de membres de sa famille, ce qui, sans leur imprimer un cachet officiel, les a mises en évidence et leur a donné du prestige.

Celles qui recherchèrent ces faveurs, le firent avec d'autant plus de zèle qu'elles y voyaient un acheminement à se mettre dans les bonnes grâces de l'administration. Elles sentaient bien que, si elles ne parvenaient pas à se faire agréer par l'autorité compétente comme auxiliaires du service de santé, leur bon vouloir se trouverait paralysé. Cela leur était indispensable aussi, pour jouir des prérogatives conférées à certaines catégories de personnes et de choses par la a: Convention de Genève,» dont nous parlerons plus loin, et que l'on a appelée, à juste titre, «la pierre angulaire des sociétés de secours.»

Les premières guerres dans lesquelles la Croix-Rouge fut engagée démontrèrent que cela même ne suffisait pas. On se convainquit de la nécessité d'une réglementation plus minutieuse, propre à écarter tout conflit entre les mandataires du public charitable et ceux de l'Etat.

Les sociétés ont mis, toutefois, peu d'empressement à s'entendre sur ce point avec leurs gouvernements respectifs. Il est probable que, sans méconnaître les avantages que leur procurerait une position bien franche et la reconnaissance précise de leurs attributions, elles ont été retenues souvent par la crainte que le pouvoir compétent ne fût pas disposé à leur concéder autant de droits qu'elles en désiraient. I^a question était délicate et les intérêts à concilier peu susceptibles de concessions. Pourtant, si le militarisme, d'un côté, devait viser à faire restreindre le plus possible l'introduction de l'élément civil dans l'armée, et si, d'autre part, la philanthropie, qui a besoin de liberté pour être féconde, devait s'efforcer de défendre son terrain, un accommodement leur était impérieusement commandé à tous deux.

Nous ne saurions aborder ici Texamen détaillé des diverses combinaisons à l'aide desquelles on a cherché à résoudre le problème.

Nous nous contenterons de donner un aperçu de deux documents officiels, qui ont été promulgués presque simultanément, et qui régissent aujourd'hui celte matière chez deux grandes puissances ; aussi bien représententils les deux tendances extrêmes, dont l'une a prévalu en France et l'autre en Allemagne.

Le décret signé par le maréchal de Mac- Mahon, le 2 mars 1878, a fait à la Société française de secours aux blessés une position privilégiée, en lui accordant presque im monopole pour seconder le service de santé militaire. Il exige que toutes les associations, sauf les ambulances locales, qui voudraient poursuivre le même but et qui ne seraient pas reconnues comme établissements d'utilité publique, se rattachent à elle. L'assistance des sociétés étrangères est admise, mais à condition qu'elles reçoivent pour cela une autorisation formelle du ministre delà guerre, et se placent également sous la direction de la Société française. Cette dernière correspond directement avec le ministre par Ten-

(remise de son président, et avec les commandants de corps d'année, soit en paix, soit en guerre, par des délégués spéciaux, qu'elle désigne elle-même et soumet à l'agrément de l'autorité supérieure. En temps de guerre, sa tache principale consiste à créer des établissements hospitaliers de seconde ligne, ainsi qu'à concourir au service des ambulances d'éviicuation et des ambulances de gares; mais sa coopération peut elre étendue aux ambulances actives, ^ en cas d'insuffisance des moyens dont dispose l'administration de la guerre et sur autorisation spéciale (lu ministre, ou, en cas d'urgence, des généraux commandant en chef. » — Cet acte important nous semble faire une part équitable aux deux éléments militaire et civil. Il sauvegarde suffisamment les droits des autorités pour que celles-ci n'aient pas à se plaindre, et il laisse assez de latitude aux secours libres pour ne pas refroidir, par des entraves superflues, l'élan de la charité privée. Aussi ne sommes-nous pas surpris que M»*" le duc de Nemours ait envisagé le décret du 2 mars comme « la récompense des longs efforts et des grands services » de la société qu'il pré-

side, et ne pouvons-nous nous associer aux vives critiques dont il a été l'objet.

L'Ordonnance sanitaire pour l'armée allemande, du 10 janvier 1878, diffère beaucoup, quant à sa teneur, du décret français que nous venons d'analyser. En la lisant, on a l'impression qu'elle accorde comme une grâce, au patriotisme des Allemands, la faveur d'apporter leurs oifrandes aux pieds de l'autorité militaire, en réservant à cette dernière le droit d'en disposer à son gré. On y sent une défiance peu déguisée à l'endroit des prestations de la bienfaisance privée. Le personnel et le matériel fournis par elle sont, beaucoup plus qu'en France, sous la tutelle de l'autorité, représentée, au sommet de la hiérarchie, par un « Commissaire impérial, iospecteur militaire des secours volontaires. ^ Les sociétés de la Croix-Rouge, malgré leurs brillants états de service, tiennent dans l'Ordonnance une place des plus exiguës; elles n'y figurent que par la mention, dans un de ses articles, du président de leur Comité central. H est évident que les rédacteurs de ce document ont eu en vue, non pas seulement les sociétés de la Croix-Rouge, mais

Tassistance volontaire dans sa généralité, laquelle, d'après leur système, peut être agréée d où qu'elle procède, qu'elle émane de corporations, de sociétés quelconques ou de simples particuliers.

La Croix-Rouge allemande s'émut de celte législation restrictive, qui menaçait de porter atteinte à son prestige et lui liait les bras. Elle adressa ses doléances au gouvernement et en reçut la promesse que les articles qui avaient donné lieu à ses plaintes seraient interprétés dans le sens le moins défavorable à ses prétentions, lorsqu'ils laisseraient quelque latitude pour cela. En présence de cette condescendance du pouvoir, elle a consenti à passer condamnation sur ce qui lui déplaît encore dans le régime auquel elle est soumise.

Il est certain que les sociétés ne doivent pas craindre de se laisser militariser dans une certaine mesure, car ce n'est qu'à cette condition que leur concours sera acceptable, un général ne pouvant admettre des auxiliaires qui n'obéiraient qu'à leur caprice. Cette militarisation introduirait d'ailleurs dans leurs rangs une discipline salutaire. Mais elles doi-

vent revendiquer énergiquement la faculté d'intervenir partout où le service officiel est insuffisant, fût-ce sur un champ de bataille, car c'est pour cela même qu'elles ont été créées aux applaudissements du monde entier. Ce serait les amoindrir considérablement, peut-être les frapper à mort, que de les parquer dans une sphère trop étroite pour leurs aspirations.

Nous avons vu que la Conférence de Genève n'avait pas admis la pluralité des orgîines de la Croix-Rouge dans un même Etat, et qu'elle avait réclamé l'établissement d'une administration centralisée pour chaque société. Eh bien ! ce sage précepte a été universellement observé , mais on n'a pas créé partout des sections régionales ou locales.

Lorsqu'elles se sont multipliées, il arrive parfois, comme en France et en Hollande, que des conférences réunissent périodiquement des délégués provinciaux ; en Allemagne, les sociétés qui reconnaissent la suprématie du Comité central de Berlin s'assemblent aussi, mais à intervalles irréguliers, pour délibérer sur leurs intérêts communs.

Les unités de la Croix-Rouge doivent correspondre aux unités militaires, c'est-à-dire que toute la réj»ion dans laquelle se recrutent les soldats appelés à obéir à un même chef doit relever d'un même comité central. Il suit de là que, dans les confédérations d'Etats, il faut à la Croix-Rouge une direction unique.

C'est ainsi que pour tous les cantons suisses il y a un comité central à Berne, et qu'à Berlin il s'en trouve un pour l'Empire allemand. L'Autriche-Hongrie présente pourtant une exception à ce principe, exception justifiée par le dualisme politique de cette monarchie; Vienne et Buda-Pesth ont chacune leur comité central.

La Croix-Rouge a rencontré sur son chemin , dans plusieurs pays, des institutions similaires, avec lesquelles elle a dû chercher à entrer en arrangement, pour centraliser autant que possible les secours volontaires.

Nous ne parlons pas ici de certaines sociétés que la liberté de la concurrence a fait surgir, mais seulement de fondations créées sans aucune pensée de rivalité avec la Croix-Rouge. Telles sont, par exemple, les «Fondations pour

les invalides^ en Allemagne, les «Confédérations de vétérans» en Autriche, la «Sociélé de la Sainte-Croix et du 2 mai» en Espagne.

Tels sont encore les ordres religieux des deux sexes voués au soin des malades, et surtout les ordres de chevalerie, notamment l'Ordre teutonique et celui de Malte.

En Autriche, par exemple, TOrdre teutonique s'occupait activement de soulager les blessés en temps de guerre ; il disposait à cet effet de ressources importantes et recevait des subventions du gouvernement; il avait ses ambulances et ses colonnes sanitaires tout organisées. Lors de la constitution de la Société autrichienne de la Croix-Rouge, il se concerta avec elle pour éviter les doubles emplois.

Renonçant en sa faveur à quelques-unes de ses sources de revenu, il conserva ses lazarets et son service actif, dont les approvisionnements en linge, vivres, etc., sont fournis par l'Association. Des conventions, conclues à ce sujet en 4880 et 4882, témoignent de la parfaite harmonie qui existe en Autriche entre l'Ordre teutonique et la Croix-Rouge.

Quant au titre de chevalier de SWean de Jérusalem ou de Malte, il était purement nobi-

liaire depuis longtemps. Le réveil des différentes branches de cet ordre est de date très récente ; sauf pour le bailliage de Brandebourg, reconstitué en 1852, il fut occasionné par l'apparition des sociétés de secours aux blessés. Les chevaliers, en voyant ces sociétés se développer, se ressouvinrent de leur propre origine, et sentirent que leur rôle actif n'était pas fini. Animés d'une louable émulation, ils revendiquèrent l'honneur de marcher, en qualités d'aînés, à la tête ou à côté des secoureurs volontaires de l'école moderne.

Si tous les cœurs battaient à l'unisson, il y avait cependant des règlements, des traditions, des principes, qui rendaient difficile, tant à l'Ordre de S*-Jean qu'aux sociétés de secours, leur fusion dans un môme moule administratif. L'Ordre, en particulier, était trop foncièrement aristocratique, et ses diverses branches avaient un caractère confessionnel trop prononcé, pour pouvoir adopter sans réserves le large programme de la Conférence de Genève ; mais son intérêt lui commandait des concessions, sans lesquelles il aurait été débordé par le courant de la philanthropie populaire. Des efforts ont donc été faits en

divers lieux, avec plus ou moins de succès, pour assurer l'unité d'action qui paraît si désirable.

L'Ordre compte des représentants en Italie, en Autriche, en Prusse, en Espagne et en Angleterre. En Italie, un mode de vivre a été convenu en 4878 entre les deux institutions, et plusieurs membres de l'Ordre font partie du Comité central de la Société. En Autriche et en Prusse, elles marchent parallèlement en bonne harmonie, mais sans se confondre ni même se concerter. En Espagne, l'union est plus intime que partout ailleurs, la Société ayant été créée officiellement par l'Ordre, qui l'a calquée sur sa propre organisation et continue de la diriger. En Angleterre, enfin, la distinction est très nette entre l'Ordre et la Société, qui n'ont ni l'un pi l'autre d'existence légale.

Ces vénérables et utiles corporations ne doivent point être confondues avec des e: Ordres de la Croix-Rouge » créés depuis peu d'années en Roumanie, en Russie et en Espagne, et dont l'unique but est de récompenser, par des distinctions honorifiques, des services rendus aux soldats blessés. — Noqs devons signaler

aussi un prétendu « Ordre hospitalier de la Croix-Rouge », dont les brevets sont délivrés au nom d'une chancellerie imaginaire, ayant soi-disant son siège à Genève. Les inventeurs de cette fausse chevalerie exploitent les pauvres dupes que la vanité attire dans leurs filets, en leur vendant, à beaux deniers comptant, des diplômes et des insignes.

Dès que le réseau de la Croix-Rouge eut commencé à se consolider, les sociétés qui le composaient songèrent à se rencontrer pacifiquement, pour échanger leurs idées, dans une de ces conférences que les Résolutions de d863 leur recommandaient. L'exposition universelle qui devait attirer à Paris, en 1867, une grande affluence d'étrangers, parut offrir pour cela une occasion propice; aussi, à l'instigation du Comité de Genève, la Société française convoqua-t-elle dans cette capitale une réunion, à laquelle prirent part quatorze sociétés nationales. Quoique plusieurs gouvernements y eussent aussi envoyé des délégués , la Conférence conserva un caractère tout-à-fait privé, et sembla passer inaperçue aux yeux des autorités comme du public fran-

çais. Elle eut néanmoins son utilité, soit par le fait de ses délibérations, soit surtout parce qu'elle fournit à ses membres l'occasion de se connaître. Pour des hommes qui, d'un jour à l'autre, pouvaient être appelés à déployer leur activité dans des camps ennemis, il était d'une très grande importance de nouer en temps de paix des relations fraternelles, afin que plus tard, malgré les rapports tendus que fait naître l'état de guerre, leur bonne harmonie persistât, pour le plus grand bien des blessés. Les assistants à la Conférence de Paris éprouvèrent une telle satisfaction à s'y rencontrer, qu'ils se donnèrent rendezvous pour Tannée suivante à Berlin.

Cette deuxième session, qui ne put avoir lieu qu'en 1869, fut couronnée à son tour d'un plein succès. L'accueil empressé et sympathique que les membres de l'assemblée reçurent de la famille royale de Prusse fut très remarqué, et contribua à éveiller l'attention sur leurs travaux. Là aussi on s'entretint avec profit de la tâche des sociétés de secours. En se séparant, on résolut de se retrouver une troisième fois à Vienne, en 4871, mais les grands événements survenus avant cette date,

puis diverses circonstances de force majeure, ont mis longtemps obstacle à la convocation d'une conférence en Autriche. Elle aura lieu en 1883.

Nous n'entrerons pas dans des détails plus circonstanciés au sujet de l'organisation des sociétés de secours, les paragraphes que nous lui avons consacrés nous paraissant suffire, malgré leur concision, pour en bien faire saisir la nature et la physionomie.

Qu'on ne croie pas cependant que la période d'installation, pendant laquelle l'œuvre, dans sa généralité, est sortie du néant et s'est assise sur des bases solides, ait présenté le spectacle d'une pléiade de sociétés marchant toutes d'un pas égal vers le but commun qui leur était proposé. Quelques-unes ne se sont affermies qu'après des défaillances excusables; d'autres sont encore peu éloignées de leur point de départ et ne semblent pas disposées à changer d'ail are ; pour les y décider, il ne faudrait probablement qu'une conception plus nette de leurs devoirs, et nous nous plaisons à espérer, qu'au moins à ce point de vue, cette étude ne sera pas stérile.

Les intérêts nationaux confiés à la Croix- Rouge n'exigent au fond rien de plus que l'existence de ces groupes multiples, veillant chacun sur l'armée de son propre pays; mais, pour s'acquitter de son rôle international, l'institution dont nous nous occupons a besoin d'un rouage complémentaire.

La Conférence de 1863 ayant posé en principe, d'une part que les sociétés de nations belligérantes peuvent faire appel à celles de nations neutres, et d'autre part qu'une seule société par Etat est admise au bénéfice de cette clause, il faut nécessairement qu'un certain contrôle soit exercé sur celles qui y prétendent, afin d'éviter soit les doubles emplois, soit l'adjonction de sociétés qui n'offriraient pas assez de garanties pour la fidèle observation de leurs engagements. De même que dans une confédération d'Etats n'entre pas qui veut, il serait peu rationnel que la première association venue pût se dire membre de la ligue de la Croix-Rouge, et se croire en droit d'en revendiquer les avantages.

Mais par qui les titres des postulants serontils examinés? On aboutirait à un véritable chaos en laissant ce soin délicat aux sociétés

préexistantes, privées des moyens de se concerter pour cela dans chaque cas particulier. Elles-mêmes l'ont du reste parfaitement compris, et aucune n'a demandé qu'il en fût ainsi. Dès lors elles auraient dû, pour être logiques, désigner un mandataire collectif, autorisé à prononcer sur les candidatures. Malheureusement elles ne l'ont pas fait, et c'est pour combler la grave lacune que leur incurie a laissé subsister, que le Comité international siégeant à Genève, après avoir donné la première impulsion à la Croix-Rouge, a fini par assumer la responsabilité d'en être en quelque sorte le régulateur officieux. Grâce à Tautorité purement morale dont il jouit, et avec l'acquiescement tacite de toutes les sociétés nationales, il veille aux intérêts généraux de l'œuvre, use de son influence, à l'occasion, pour empêcher qu'elle ne dévie de ses principes fondamentaux, et, s'il y a lieu, accorde pour ainsi dire Vexequatur aux sociétés nouvelles qui le sollicitent.

Il est regrettable assurément que ces fonctions du Comité international ne lui aient pas été catégoriquement conférées, mais le fait qu'il les exerce depuis près de vingt ans et que

personne ne songe à les lui retirer, équivaut bien, nous serable-t-il, à une investiture formelle. D'ailleurs, si Ton nous demandait de prouver que la manière dont le Comité international s'est comporté est unanimement approuvée, nous ne serions pas embarrassé.

Nous n'aurions qu'à évoquer le souvenir de la marque d'estime que la Conférence de Berlin lui a donnée. Elle a eu assez de confiance en lui pour le charger de publier périodiquement un bulletin général de l'œuvre, et, ce qui est plus significatif encore, d'aider, en cas de guerre, à l'équitable répartition des secours sanitaires fournis par les neutres aux belligérants.

Nous avons dit, en parlant des origines de la Croix-Rouge, que la Conférence de 1863 avait reconnu la nécessité d'un double progrès pour quelle atteignît à son apogée, c'està-dire pour qu'elle atténuât, dans la plus large mesure possible, les souffrances, les privations, les angoisses des soldats malades

ou blessés en campagne. On avait fait appel , dans cette intention, à la charité et à la justice : à la charité, on l'invitant à multiplier les soins de tout genre auprès des malheureux, objets de sa sollicitude, et en lui indiquant, comme moyen d'y parvenir, Tassociation pratiquée sur une vaste échelle ; à la justice, en implorant une réforme des lois de la guerre, et rinterdiction, par les pouvoirs compétents, de maintes rigueurs inutiles. Dans les pages qui précèdent, nous avons montré comment la bienfaisance privée avait répondu à cet appel et réalisé la première partie du programme de la Conférence. Il nous reste à parler de la question de droit.