LE FONCTIONNEMENT DU LEVIRAT

récemment M. L.-G. Lévy, le lévirat était une fiction légale de paternité, une sorte d'adoption posthume (1).

« C'est une grave erreur, objecte avec raison M. Flach, de prendre pour des fictions^ pour des concepts chimériques auxquels le sauvage ne croit pas, une foule d'idées essentiellement concrètes... Comme Tenfant et l'homme du peuple, le sauvage croit que cela est arrivé ; ce sont pour lui des histoires vraies. » (2) Quand Bilha procrée un fils pour le compte de Rachel, sa maîtresse, il n'y a pas fiction légale de maternité, il y a accomplissement d'un rite d'adoption qui primitivement était un équivalent magique, mais réel, de l'enfantement qu'il simulait : l'esclave enfante sur les genoux de sa maîtresse.

Dans le cas du lévirat il n y avait pas et, dans la règle, il ne pouvait pas y avoir de cérémonie d'adoption ; car ce n'est qu'exceptionnellement que la mère du défunt se trouvait là pour adopter l'enfant comme Noomi le fit pour Obed. De plus on ne saurait, dans ce système, expliquer d'une façon satisfaisante pourquoi il faut que l'enfant adoptif naisse précisément de l'union de l'héritier et de la veuve ; le lévir aurait pu attribuer au mort un de ses fils déjà né ou même un enfant quelconque.

M. Starcke propose une explication du même genre. «Si Ton peut susciter des enfants à un mort..., c'est... parce que la paternité repose, non pas sur le fait matériel de la génération, mais sur le rapport de propriété établi entre le père prétendu et l'enfanl. Ainsi s'explique \di possibilité àxxXéxi" rat. » (3)

Il y a eu, en eflet, une période où le mari pouvait se faire suppléer par un hôte ou un ami et où les enfants étaient cependant siens par la raison que la femme était sienne. Mais ce fait réel n'explique pas le lévirat, puisque, dans ce

(1) SuMîïER Maine, Etudes sur l'ancien droit et la coutume primitii'e^ édit. française (1884), p. 138-147 ; cf. Etudes sur l'histoire des institutions primitives, édit. française (1880), p. 81 ; L.-G. Lévy, la Famille, p. 196-201.

(2) Annales des sciences politiques, 1900, p. 322.

(3) C.-N. Starckk, la Famille primitive^ ses origines et son développement, Poris, Alcan, 1891, p. 153. C'est nous qui soulignons. Quont au pourquoi du lévirat, M. Starcke l'explique, comme nous l'avons fait, « par le désir de laisser après soi un fils capable d'accomplir les rites funéraires » (p. 139).

cas, la veuve avait précisément cessé d'être la propriété du défunt pour devenir celle du lévir ; c'est donc à celui-ci que tous les enfants auraient dû appartenir.

M. Flach estime, au contraire, que, d'après les peuples qui ont pratiqué le lévirat, c'était le défunt qui engendrait réellement l'enfant issu de l'union léviratique. Il montre par de nombreux et frappants exemples combien les notions sur la procréation ont longtemps été variables et imprécises.

Aux témoignages reproduits par le savant professeur on peut ajouter celui de M. Curtiss sur les Syriens. D'après eux « les esprits des morts peuvent engendrer : sur cette conviction repose la croyance qu'une veuve peut neuf mois encore après la mort de son mari concevoir de lui... A Nebk vit un homme qui, d'après la croyance générale, est né d'une pareille union. Il n'en a, du reste, été fait aucun reproche à sa mère... Il y a 60 ans à Der Atiyé mourut Cheikh Luttiif qui appartenait à une famille d'une haute sainteté nommée er-Refâ'e. Peu après sa mort il doit avoir visité sa femme. Elle conçut et mit au monde un fils qui est encore en vie. La môme croyance se manifeste sous une autre forme dans l'étrange usage que voici. Lorsque, il y a plus de 30 ans, un meurtrier fut exécuté à la porte de JafTa à Jérusalem, quelques femmes qui n'avaient pas d'enfants se précipitèrent sur le cadavre, peut-^étre dans la croyance que cet homme, libéré par la mort de son précédent mariage, était maintenant, comme esprit incorporel, doué de la faculté surnaturelle de leur procurer par le contact de son corps les joies de la maternité » (1).

Ce dernier trait rappelle singulièrement un détail des cérémonies funèbres de l'Inde qui touche de très près au lévirat. La veuve se couche aux cotés du cadavre ; le directeur de la cérémonie dit à Tesprit du défunt: a Donne-lui postérité et biens sur la terre ». Puis le représentant du mort, c'est-à-dire ordinairement le beau-frère, saisit la veuve par la main gauche et lui dit : « Lève-toi, femme, viens au

(I) Ci'RTlss, l'rsemitisvhe Religion, p. 120. 121.