Animisme général

Nous pensons avoir suffisamment établi que les anciens Israélites ont cru à l'existence dans l'homme d'une « âme » qui le fait vivre et peut lui survivre.

Notons en terminant que cette croyance se rattachait à tout un vaste ensemble. Pour les Hébreux comme pour l'ensemble de l'humanité primitive, l'animisme ou croyance aux esprits a dû être l'explication, non des faits de la vie humaine seulement, mais d'une multitude d'autres phénomènes de Tunivers.

Ils attribuaient expressément une âme {nefes) aux animaux (Lév. 24, 18; Prov. 12, 10). Les bêtes douées de la parole jouent un rôle dans leurs traditions, comme dans celles de beaucoup d'autres peuples. Témoin le serpent de l'Eden et l'ânesse de Balaam. Le serpent passait pour être plus intelligent non seulement que tous les animaux, mais même que l'homme ; car il connaissait le secret de l'arbre de la science. On exerçait sur lui des charmes, apparemment pour le contraindre à donner des oracles (Jér. 8, 17) ; on consultait serpents et oiseaux.

L'animal est parfois traité, jusqu'en pleine époque historique, comme un être raisonnable et responsable. Pour que les Israélites vivent en sécurité, Yahvéh traite pour eux une alliance avec les bêtes des champs, les oiseaux et les reptiles (Os. 2,20). Après le déluge Dieu fait alliance avec les animaux en môme temps qu'avec les hommes (Gen. 9, 10). Quand un animal a versé le sang de l'homme, Dieu lui redemande l'àme de cet homme (Gen. 9, 5), Le bœuf coupable d'avoir tué un homme est exécuté par le supplice de la lapidation (Ex. 21, 28- 32) (1).

(1) Dans les paragraphes parallèles du code do Ilammourahi { | 250-252), celte antique disposition manque ; ce trait est l'un de ceux qui moulrent que lo code babylonien, beaucoup plus ancien que le Livre de l'Allianco israélite, est cependant moins, archaïque. La même disposition se retrouve, au contraire, dans plusieurs législations barbares. Cf. BHIt, 51 (lî)05), 1, p. 101 ; Stanley A. Cook, Tf^e Law8 of Moses and the Code of Hammurahi, Londres, Black, iy08, p. 252.

74 LA NOTION DE l\mE DANS l'aNCIEN ISRAËL

L'animal de son côté pourrait se venger : aussi a-t-on soin^ quand on l'a tué, de couvrir son sang (Lév. 17, 13).

Ces alliances, traités et guerres de vengeance entre^= hommes et animaux sont d'une pratique courante dans le& populations animistes (1).

Ce point de vue animiste explique aussi les attentions que la loi israélite a souvent pour les animaux.

On admettait de même qu'il y a un esprit dans les plantes. C'était originairement pour ne pas blesser l'esprit du blé et celui de la vigne qu'à la moisson on réservait un coin du champ que l'on ne coupait pas et qu'à la vendange on laissait quelques grappes (Lév. 19, 9. 10; 23, 22).

11 n'était pas jusqu'aux objets matériels avec lesquels on ne se comportât à l'occasion comme s'ils avaient une âme. Les maisons atteintes de la lèpre étaient traitées et purifiées exactement comme les hommes présentant les mêmes symptômes (2) ; il en était de même des vêtements (Lév. 13, 47-59; 14, 33-57). On se rappelle qu'à Athènes le tribunal du Prytaneion jugeait les objets homicides (3),

De cette croyance à la présence d'un esprit dans les animaux les plantes, les objets matériels, les ancêtres d'Israël ont, avec l'humanité primitive en général, passé à Y adoration des esprits qui sont dans la pierre, la montagne, la source, l'arbre,

(1) Ainsi « les Foulahs... et les Dayaks..., pour n'attirer pas sur eux leur vengeance (des crocodiles), évitent de les molester en quoi que ce soit. Mais si quelqu'un des lears est dévoré par les crocodiles ils leur déclarent alors une guerre sans pitié. Les Battas de Sumatra se conduisent de môme avec les tigres... Ce sont les insectes nuisibles aussi... dont les uon-civilisés tentent souvent par des sacrifices et des offrandes de se concilier la bienveillance, de manière à aboutira la conclusion d'une sorte de traité de paix avec ces redoutables animaux » (Marillier, La place du totémisme, BHR, 36, p. 217. 218). Nous avons cité, p. 71, n. 6, le cas d'un Arabe qui se vengeait d'un serpent sur ses cousins, scorpions et reptiles.

(2) « Dans le rite védique contre l'incendie, Vavaka, plante aquatique... employée contre les brûlures, était appliquée à la maison comme un rempart protecteur... De nos jours m«^me, la plante aquatique japonaise [Kaha-na, en usage contre les brûlures) est encore reprébontée sur les larges tuiles qui terminent les toits du pays » (Ukvun, lilIR, 50 (1^04), 2, p. 178).

(i) PoLLUx. VI II. 111. 120. Cf. HuuchkLkcleucc», Histoire de la Dicinatiofi, II, p. 100.