Soins donnés au cadavre

L* Ancien Testament fait allusion une fois à l'habitude que l'on avait de fermer les yeux du mort (1).

Cette coutume, nous dit-on, ne peut avoir qu'un sens: rendre l'aspect du mort aussi semblable que possible à celui d'une personne vivante, d'un homme endormi (2). Si naturelle qu'elle nous paraisse, cette raison esthétique et sentimentale n'est sans doute pas l'explication totale d'une prati'|ae aussi primitive. C'est par d'autres motifs, purement fantaisistes du reste, qu'on l'expliquait dans le judaïsme et dans l'antiquité classique (3).

Selon M. Frazer, le but originel aurait été d'aveugler en quelque sorte le mort, pour l'empêcher de retrouver le chemin de la maison et de venir y importuner les vivants.

Il cite à l'appui la coutume que l'on trouve chez les Romains, et peut-être aussi au Siam, d'ouvrir les yeux du cadavre une fois qu'on l'a posé sur le bûcher. Là, en effet, le mort peut regarder autour de lui sans inconvénient (4).

Si plausible que soit cette explication, nous nous permettons d'en proposer une autre, qui paraît suggérée par une variante de la même coutume, celle qui consiste à mettre sur les yeux du mort une pièce de monnaie, comme on le fait en Russie (5) ; chez les Juifs, le corps était couvert de vases d'airain (6). Le métal est, on lésait, un préservatif souverain contre les esprits.

(1) Gen. 4G, 4; Jubilés 23, 1. Pour l'époque juive, cf. Perles, die Leich&nfeierlichkeiteti im nachbibl. Jud., Moiiatschr. f'Or Gesch. vnd Wiss, des Jud., 10 (1861), p. 350; Bendeb, JQR, 7 .1894). p. 101-Î03.

(2) SuHWALLT. das Leben, p. 8; cf. Benzinoer, Ilebr. Archâol., p. 163.

(3) D'après Malabar Yabboq, 128*, parce qu'au moment de la mort, l'âme est admise à contempler un instant la Schechina. M. Bender, qui cite ce passage, croit que cette explication a été donnée dés les temps bibliques, en invoquant Job 19.27, qui a un tout autre sens (JQR, 7, p. 101103). Cf. Pline, H. N., XI, I 150.

{4) Erazer. JAI, 15 (1886), p. 71. Pline, loc. cit. (5) Frazer. JAI, 15, p. 71.

(6; Pbrles, MGTVJ, 10. 35).

84 RITKS FUNÉRA'RKS

Le but de la coutume ne serait-il donc pas d'empêcher le passage d'un esprit par les yeux? Et par coA esprit on entendra naturellement l'âme du mort, qui, nous l'avons vu, peut résider dans l'œil (1).

L'usage de fermer les yeux se rattacherait à la coutume, attestée chez les Juifs dès l'époque de la Mischna, qui consistait à boucher, au moment de la mort, toutes les ouvertures du corps. « Avec un mourant, lisons-nous dans le traité Semachoth I, il faut agir de tous points comme avec un vivant », entre autres, a ne pas lier son menton ni boucher ses ouvertures » (2). Mi. Schahbaih 23, 5 : « on ne doit pas fermer le mort au sabbat » (3). Le voyageur Mariti, racontant un enterrement musulman auquel il assista à Jaffa en 1767, rapporte que c( l'on boucha toutes les ouvertures du corps avec du coton » (4).

Le but de ces pratiques peut avoir été, soit de libérer l'âme et de faire en sorte qu'elle ne pût rentrer dans le cadavre (5), soit

(') Voy. p. 69-71 . L'œil est l'un des « orifices du corps » querOriental cherche à protéger tout spécialement au moyen d'amulettes. Les joyaux pendant du front sont destinés, en effet, à préserver les yeux (Rob. Smitu, Rel. of the Sem. *, p. ^ib'S, note 2). De môme les tatouages sur le front: Burckhardt. Voyages en Arabie , III, p. 37.

(2) inp:-nN o^pps "j^n.

(^) nSttn nt2n"nN D^PDjra TN « Fermer lo mort » ne signifie pas simplement u lui fermer les yeux u (Jost, Bbnoer), mais no veut pas dire non plus exclusivement fermer les autres ouvertures du corps (Budde, ZDPV, 6, (1888), p. 185). Le commentaire de la Gemara porte: « il en est comme d'une lumière qui est en train de s'éteindre et de finir : si quelqu'un mot le doigt dessus, elle s'éteint aussitôt ». L'image de la lumière et le fait qu'il est simplement question de mettre le doigt dessus indiquent que les commentateurs songeaient à la clôture des yeux. Voy. encore Maimonide, Yad Chnsaqa, I, 4, 5 1.

(4) Giovanni Mariti, Viaggio da Gerusalemrne per le coste délia Son'a, Livorno, 1787, I, p. 52-5t3. Le récit a été reproduit et analysé par M. Iîuhde, ZDPV\Q (188:3). p. 180-194.

(r>) Tel est le motif attribué par Rohde à l'usage grec do fermer les veux et la bouche du mort {Psyché*, p. 23. cf. p. 218). L'âme, en effet, ne peut rentrer que par où elle oU sortie (Frazkr, J.4/, 15, p. 69-71). Le désir de faciliter la sortie de l'âme est très fréquent et a conduit aux coutumes les plus diverses : aux Indes par exemple on fend le crâne du mort ; les Esquimaux font des incisions au ventre. Chez beaucoup de peuples on coupe une mèche au sommet de hi tète puur « débroussailler » l'issue par laquelle l'âme sort du crâne (cf. Frazkr. ibifi,^ p 83 ; Rameau d'Ot\l, p. 303;. G est peut-être dans cet'e intention que les Juifs de l'époque talmudique coupaient les cheveux du mort iT. B. Moed Katon, 8*» , cf. Bendkr, J(IR, 7, p. 260;GiNSBURG et Edkrsheim, V Israélite de la naissance ù la mort, p. 172).