LA FLEUR DU DANUBE

Janvier, 1887.

Pendant que j'écris cet article, une dépêche que j'ai signée, avec une trentaine de voyageurs français, en Hongrie, s'envole vers Budapesth et reporte à la jeune Française qui nous a reçus, le 9 août 1885, à la descente du train-express, à Szob, le parfum des fleurs qu'elle nous a distribués.

Je ne reparlerais pas de ce premier et charmant épisode de notre beau voyage, de peur de faire trop envie à ceux qui n'étaient pas avec nous et de peur de sembler me complaire dans le souvenir vaniteux d'un accueil qui dépassait nos rêves, si je n'avais pas, une fois de plus, l'occasion d'afftrmer combien les Français sont coupables de ne pas aller, dans le monde entier, cueillir les sympathies qui attendent la France.

Bien que M. de Lesseps fût notre chef de file, et que nous eussions des illustrations diverses

dans nos rangs, ce n'était pas seulement au grand Français, aux grands artistes, aux écrivains connus, que la Hongrie tendait les bras et le cœur ; c'était surtout à des Français, et plus les Français étaient considérables par euxmêmes, plus l'amour pour la France se manifestait.

La jeune fille qui se marie aujourd'hui même à Budapesth, a été l'aurore de cette fête continue, de cet enthousiasme pour le nom français.

J'ai raconté son histoire. Elle est courte et vaut bien qu'on la redise ; car elle ne sera jamais trop connue.

Mademoiselle Annette Baille est la fille d'un franc-tireur français, tué pendant la guerre de 1871. M. de Luczenbacher, sénateur hongrois, qui se souvenait du refuge accordé autrefois par la France aux proscrits de la Hongrie, ou, pour mieux dire, qui aime la France, annonça, après nos désastres, l'intention d'adopter une orpheline française, d'en faire sa fille, et d'honorer en elle, avec une compassion infatigable, la grande patrie de tous ceux qui n'ont plus de patrie, la France de 1789, de 1848, de 1871.

Ce fut ainsi que mademoiselle Baille lui fut désignée ; qu'elle vint se faire aimer de sa nouvelle famille à Szob, et qu'elle nous reçut avec un sourire sur les lèvres, des larmes dans les yeux, des roses dans les mains, quand nous descendîmes, vers cinq heures du matin, le 9 août,

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au bord du Danube, afin de prendre le bateau à vapeur qui nous attendait pour une entrée solennelle à Budapesth.

Nous avions avec nous des peintres, des graveurs, des poètes. Pourquoi donc n'ont-ils pas fait encore un chef-d'œuvre, un tableau, un poëme avec cette vision inouïe !

La surprise a été complète ; on ne nous alkait prévenus de rien. On nous avertit seulement qu'avant le bateau, un ami des Français désirait nous serrer la main et nous offrir le café.

Nous entrons dans une villa coquette, audessus du Danube; nous trouvons un premier déjeuner nous attendant; des fleurs partout, et sur le seuil une gracieuse jeune fille tenant un plateau chargé de roses qu'elle nous distribue. A chaque rose était attachée une carte, le nom de la jeune fille, avec un petit compliment, à ses chers compatriotes.

L'émotion fut telle, que nous eûmes tous le bon goût d'être muets. Ce ne fut que quelques heures après, à Budapesth, au banquet, que nos cœurs se dégonflèrent, que M. de Lesseps rendit hommage à cette vision de bon augure ; que nous pûmes remercier M. Luczenbacher de son bienfait envers la France ; mais il n'est aucun voyageur de 1885 qui n'ait gardé la rose desséchée offerte par une Française, dans cette aurore splendide et, si nous ne pouvons la faire refleurir, nous avons voulu du moins, en apprenant le

mariage de mademoiselle Baille, lui prouver que nous n'avions rien oublié.

Ainsi, la famille qui a reçu, élevé l'orpheline française, la dote et la bénit, en se séparant d'elle, pour qu'elle fasse aimer dans une famille nouvelle la grâce et le nom français.

C'est un regret pour nous de n'avoir pas appris plus tôt ce mariage, qu'un hasard nous a révélé. Nous n'avons pu ni envoyer des fleurs françaises, ni nous concerter pour un souvenir.

A la hâte, en une heure, ou deux, on a recueilli quelques signatures et envoyé un télégramme qui doit arriver au milieu même de la cérémonie nuptiale.

Le voici, tel que le fiancé, le mari le recevra :

« Les amis français, soussignés, se souvenant des fleurs que mademoiselle Annette Baille leur offrit à Szob, le 9 août 1885, à leur premier pas sur la terre hongroise saisissent l'occasion de l'heureux mariage de leur aimable compatriote pour lui adresser l'expression de leurs vœux les plus ardents pour son bonheur et la prient de les rappeler au souvenir de ses parents adoptifs, monsieur et madame de Luczenbacher. »

Le télégramme, comme on le voit, est simple.

Nous n'avions pas le temps de demander à CoppéCy à Ratishonne un compliment en vers, de prier Clairin, T. Roherl^Fleury, Rops, Guérard

d'illustrer le papier sur lequel on l'aurait écrit. Il n'y avait pas à envoyer de grandes phrases que les intermédiaires pouvaient estropier, au risque même de les rendre meilleures. Nous avons salué de loin, et c'est tout.

Mais nous ne doutons pas de l'accueil qui sera fait à ce souvenir, et les amis hongrois, si Français de cœur, réunis autour d'une Française, remarqueront avec attendrissement qu'en donnant sa signature, M. de Lesseps a voulu qu'on mît le nom de sa dernière petite fille, née à son retour de Hongrie et pour laquelle il avait rapporté, comme nom de baptême, celui de la grande sainte de Hongrie, Oiselle.

Ce que je raconte là fera peut-être sourire On me trouvera bien sentimental aujourd'hui.

Ma foi, tant pis pour ceux qui souriront de ce qui émeut le cœur d'une trentaine de braves gens, fiers d'avoir représenté la France et d'avoir été si bien reçus en son nom I

Tant pis pour ceux qui ne comprendront pas que, dans cette idylle, il y a une arrière-pensée patriotique. Nous n'avions emporté aucun drapeau. Nous en avons trouvé là-bas, par milliers, depuis ceux qu'on nous apportait à la nage sur le Danube, jusqu'à ceux qui ornaient les plus humbles maisons, au sommet des Karpathes.

Dans tous les toasts qui ont été échangés, on

n'a pas parlé une seule fois de guerre, d'alliance

possible, de fraternité sur les champs de ba-

taille. Mais les étreintes valaient mieux que toutes les professions de foi ; on eût diminué ces effusions en leur donnant un sens positif, égoïste.

C'est à la diplomatie d'étendre, ou de gâter, ce mouvement de cœurs dont nous vibrons encore.

Avant de quitter l'ambassade de Vienne, M. Foucher de Careil a obtenu du ministère des affaires étrangères de France des décorations qui ne payent pas nos dettes, qui les font briller. Il est fier de rester ainsi insolvable.

Quand le gouvernement français le voudra, il aura d'autres dettes, du même genre, ailleurs. Je me suis permis de le dire plusieurs fois à différents ministres :

— Lorsque vous avez trop de quémandeurs d'emplois, envoyez-les se promener, hors de France, dans certains pays où l'on a besoin de voir, de recevoir, d'aimer des Français. Ils n'auront pas besoin d'être éloquents ou célèbres. Qu'ils soient de bons petits Français convenables, et cela suffira.

J'espère bien que la jeune mariée, d'aujourd'hui viendra quelque jour, bientôt peut-être, en France pour son voyage de noces. Elle voudra montrer sa première patrie au Hongrois qu'elle fait Français. Elle n'échappera pas au guet-apens de notre respect et de notre gratitude. Nous l'avons avertie. Si cet avertissement pouvait la défier et hâter son voyage !

Quant à M. de Luczenbacher, je suis sûr qu'il pleure aujourd'hui, comme un vrai père, de la joie de marier son enfant, de la tristesse de la quitter !

Ah ! si le franc-tireur tué en 1871, et à qui l'on pensera aujourd'hui, pouvait s'éveiller pour une heure, avec quel orgueil il se recoucherait dans son tombeau, ayant vu comment on aime la France pour laquelle il s'est fait tuer, comment le devoir à qui l'on sacrifie sa famille peut porter de bonheur et d'honneur aux orphelins !

10 janvier 1887.