LE GÉNÉRAL DAVILA

Il y a trois ans, le lendemain de mon arrivée^ à Bucharest, pendant que je déjeunais gaiement chez mon ami Rosetti, je vis entrer avec la familiarité d'un hôte habituel, un homme assez grand, à figure épanouie, auu: cheveux mordorés et traversés d'argent, qui vint droit à moi, me tendit la maift, me la secoua vigoureusement, et immédiatement se mit à parler de la France, dans un français admirable.

Je ne m'étopnai ni du langage, ni de Tefifusion Tous ceux qui ont été en Houmanie savent qu'on y parle, dans les villes, beaucoup plus le français que le roumain» et que la France (hélas } devenue trop indifférente à cette amitié) y est encore ten-» drement aimée.

Quand ce survenant -spirituel fut parti rapide-^ ment, car il semblait toujours pressé de visites semblables, je félicitai mes amis de cette grâce roumaine dont ils m'offraient un échantillon de plus.

— Mais ce n'est pas un Roumain I me réponditon en riant.

— Pourtant vous l'avez nommé: le général Davila.

— Sans doute, mais il est Français.

— Un officier français alors, au service de la Roumanie «

— Il n'est pas militaire, il est médecin, comme il est membre du conseil supérieur de l'instruction publique, comme il est le directeur de notre asile Elena. Il est tout, il se prodigue à tout, il est l'âme de la France, planant comme un feu follet insaisissable et inextinguible, sur tout ce que nous entreprenons, et il fait tout réussir. C'est notre grand homme de bien I

— C'est pour cela que vous l'avez fait général ?

— Oui, il a fondé l'école de médecine, il a organisé l'école militaire et l'école de pharmacie. Il a été, en 1866, avec J. Bratiano, offrir la couronne de Roumanie au prince Charles. En 1870, quand la France se battait, il s'enrôla comme volontaire dans la Société de la Croix rouge, pour panser les Français ; il fut attaché au corps du général de Failly. Pendant la guerre russoturque, il fit pour sa patrie d'adoption ce qu'il avait fait pour sa patrie d'origine.

— Comment s'est-il fixé dans ce pays ?

On me i*aconta alors les paiHicularités de sa naissance, et je ne sais comment les répéter ; car, si elles ne sont un secret pour personne en Rou-

manie, elles semblent un secret pour bien du monde en France.

Charles Davila est né à Parme en 1828. C'était à répoque où une grande dame française qui est devenue, dans les années calmes de sa vie, un écrivain magistral, s'affranchissaitdu mariage et commençait à voyager à l'étranger pour dissiper le scandale que sa fugue avait soulevé dans le faubourg Saint-Germain. Elle eut plusieurs enfants d'un artiste. Davila était le fils du prince X... Il fut élevé d'abord au collège de Limoges» puis confié aux soins du docteur Guépin, de Nantes, qui fut toujours un ami de sa mère.

Fn 1853, sur la demande du prince Stirbey, le ministre des affaires étrangères de France, l'en* voya en Roumanie ; il fut tout aussitôt nommé médecin en chef de l'armée. Depuis, il s'est consacré à toutes les institutions généreuses : il s'est prodigué et, après avoir amassé tous les honneurs dont la Roumanie peut disposer, il n'a pas amassé une fortune. Il mourra illustre et pauvre.

Voici sommairement ce qu'on me raconta.

Quand je revis le général Davila, j'essayai discrètement de l'amener à des souvenirs de jeunesse, d'enfance. Il me parla avec abandon du docteur Guépin. Je fis tomber comme par hasard, dans une énumération, le nom de sa mère, qui était morte en 1876. 11 eut un sourire doux et sans laisser filtrer aucun aveu indiscret, devinant peut-être que je savais la vérité, il me parla un

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peu du grand écrivain. Ce fut, d'ailleurs, un épisode très court et qui ne revint plus dans nos conversations.

Davila avait eu d'autres douleurs que celle de son origine mystérieuse. îl s'était marié en 1800 à une belle et intelligente jeune fille. Une effroyable méprise dans l'ordonnance d'un médicament le rendit veuf, par un empoisonnement innocent. Dans son deuil, il songeaalors à fonder cet admirable asile Elena, que la princesse Couza a nommé, et que la reine de Roumanie protège.

Je ne connais rien en France de pareil à cette institution qui fait d'excellentes institutrices, des artistes aussi, de toutes ces orphelines. J'ai entendu chanter, dire des vers, comme au Conservatoire de Paris : j'ai vu une exposition de tableaux surprenante, et j'ai su que presque toutes ces jeunes filles se marient dotées par l'asile à des instituteurs, à des professeurs, augmentant ainsi la science et la bonne volonté de leurs maris, par cette collaboration de tendresse.

La statue de madame Davila est dans l'asile, sur son tombeau, et, quand la reine de Roumanie a eu le malheur de perdre son unique enfant, elle a voulu qu'on fît aussi un berceau dans la terre de l'asile, pour y déposer les rêves maternels à jamais endormis. Rien de touchant comme ce petit tombeau royal, toujours gardé par une sentinelle, près de la cour où jouent les orphelines.

Plus tard, le général se remaria ; mais il devint veuf pour la seconde fois, ayant quatre enfants de ce second mariage. Il fut père admirable. La protection qu'il organisait pour les orphelins élargissait son^amour paternel.

J'appris encore beaucoup de choses sur cet excellent homme ; le cœur qui brûlait en lui donnait quelque chose d'étourdi à cette bonne volonté toujours palpitante. Quelqu'un devant moi dit qu'il était un peu foù'. En effet, il avait la fblie du bien. Il eh vécut, il en est mort.

Il y a un an, le feu prit à l'asile Elena. C'était sa création, toute sa vie qui s'en allait en fumée. Il courut combattre l'incendie. Il centupla ses forces, pour vaincre la flamme ; il réussit, mais il s'était tué. L'édifice fut sauvé; lui chancela, dépérit, voulut reprendre sa vie^ tnâis ne se remit pas, et il vient de mourir désespéré d'interrompre ses Oeuvres.

Il dormira près du tombeau de sa femme, près du petit tombeau de la princesse.

Bucharest lui a fait des funérailles splendidës. Le roi y était représenté, et le couple royal avait envoyé une couronne de lys, sur le ruban de laquelle on lisait : « le Roi et la Reine. «^

Le service s'est fait dans la chapelle de l'Asile.

C'est là que son cœur a débordé, c'est là qu'on devait surtout prier pour lui.

Il y a deux ans, le gouvernement français avait promu le général Davila au grade de commandeur

de la Légion d'honneur ; la Roumanie l'avait fait général de division. On eût plus vite épuisé les moyens d'honorer son dévouement qu'on n'eût fatigué cette application constante, et active au bien. Il a fallu le foudroiement du cœur pour l'empêcher de dépasser l'admiration de ses deux patries.

Quand je quittai la Roumanie pour revenir en France, je rencontrai le général Davila dans le train même ; il me guettait pour me faire ses derniers adieux. Il me parla de tous ceux qu'il connaissait en France. Comme il allait distribuer des secours, des médicaments aux pauvres d'une petite ville où l'une de ses filles résidait, il voulut me faire ma part, et me révéla, entre autres choses, une eau de mélisse roumaine qui est bien supérieure à celle de nos Carmes.

Le parcours fait ensemble fut gai et attendri ^ Nous nous serrâmes la main, en jurant de nous revoir le plus tôt possible. Il ne reste plus que moi pour tenir l'engagement. Mais se revoit-on ?

Il m'a paru intéressant pour les Français de savoir que les fautes de la politique n'empêchent pas ceux qui ont le cœur vaillant de la France dans leur cœur de continuer à propager l'amour de notre pays à l'étranger. Pour moi, j'avais une dette du souvenir à acquitter. J'ose croire que la Ligue des Patriotes devrait s'en donner une.

Il est très beau, très salutaire de promener notre drapeau chez nous, de lui prêter des ser-

ments patriotiques. Mais n'est-ce pas lui rendre un hommage qui ressemble à la constatation d'une victoire que de prendre note des noms français inscrits au crédit de la France, dans le cœur des étrangers ?

La Roumanie est une amie Adèle, malgré nos infidélités diplomatiques, et sa reconnaissance particulière envers le général Davila ne Ta pas absorbée, au point de lui faire oublier que cet homme de bien qui s'est consacré pendant trente ans à sa petite patrie adoptive, était venu de la grande patrie qu'on appelle encore là-bas le Christ des nations.

En élargissant, à l'aide du nom français, ses frontières morales, la France ne se donne-t-elle pas plus de chances de rentrer dans ses frontières naturelles ?

Septembre 1884.

EN ANGLETERRE