MIDDELBOURG. — L*AUDIENCE DU ROI

Bruxelles, 28 septembre,

Quelques journaux belges ont plaisanté le congrès littéraire ; par malheur ils ne Font pas plaisanté littérairement. Certains chroniqueurs partagent sans doute, ici, le vieux préjugé, démodé en Belgique, que le style est une invention française^ dont le patriotisme flamand ou wallon doit soigneusement se garantir.

Encore, si on nous avait plaisantes de nos illusions de confraternité internationale, de notre entêtement à supprimer la piraterie littéraire, les farceurs auraient eu au moins le mérite du paradoxe. Mais la grande raillerie consiste, dans un journal, à prétendre que nous avons nommé président d'honneur de l'Association M. Bernaert, le président du conseil belge, en remplacement de Victor Hugo, ce qui est absolument faux, et à dire, dans un autre, que nous ne sommes allés

BN BELOIQUB 275

à Anvers, que pour y faire des banquets : or, précisément, le caractère de ce congrès, c*est qu'il s'est terminé sans le plus petit banquet.

Voilà comment, parce que nous n'avons pas pris parti dans les querelles politiques, et parce que nous avons remercié de notre mieux le ministre catholique, qui nous a libéralement reçus, les feuilles d'opposition {L'Etoile, particulièrement), nous malmènent.

Victor Hugo était le président d'honneur de l'Association. Il en reste le fondateur, le chef invisible et présent ; mais il était en même temps membre du comité d'honneur ; sa mort laisse un vide que nous avons comblé par la nomination, comme membre de ce comité, le ministre qui nous recevait; mais, parce qu'on va nommer tel ou tel à l'Académie française, en remplacement de Victor Hugo, dira-t-on pour cela que l'Académie va proclamer un tel ou un tel le plus grand poète de la France et du monde.

Je dois dire, d'ailleurs, que cette plaisanterie a fait rire les Belges autant que nous, et qu'elle n'a pas volé très haut pour retomber à plat.

Le gouvernement avait gracieusement mis à la disposition du congrès un magnifique paquebot de l'Etat, VÉmeraude , pour l'excursion qui a été faite samedi.

Quarante lieues dans une seulejournée, avant une soirée musicale, voilà comment nous nous reposons do six heures de travail.

Le départ était fixé à sept heures et demie du malin, et la consigne était si rigoureuse, que quelques-uns de nos amis, entre autres notre grand champion de la loi littéraire, M* Pouillet, ont dû prendre le chemin de fer de la Hollande pour nous rejoindre à Middelbourg.

Cette jolie ville était, en effet, le but extrême de la promenade, et, malgré les rariations de la température, nous n'eûmes qu'un regret, c'est de ne toucher la Zélande que pour la quitter si vite et de ne pas prolonger au moins pendant un jour notre visite.

Mais le programme était fixé. Le cercle d'Anvers avait convoqué des artistes pour nous accueillir au retour; le Roi nous attendait le lendemain pour une audience à Bruxelles. Il était impossible de manquer d'exactitude envers les artistes et le Roi.

J'ai dit que le temps était incertain. Je dévrais dire qu'il a eu toutes les coquetteries, celle du soleil, celle de la brume et de la pluie, avec des effets étonnants qui ravissaient nos peintres, avec des mirages qui, au coucher du soleil suspendaient les rives de l'Escaut entre deux bandes du ciel rougi.

D'ailleurs, diplomatiquement et internationalement, nous naviguions depuis plusieurs jours entre deux eaux, celles du ministère et celles de l'opposition libérale. Il était juste que notre dernière réunion i\\i le symbole final du congrès.

EN feBtaïQUE 277

Rien n'y a manqué, pas même pour correspondre aux canards des journaux mal informés, des bandes de canards qui traversaient le ciel entre la Belgique et la Hollande.

La belle humeur seule était au beau fixe, et l'intrépidité des dames qui nous accompagnaient tenait si bien les courages debout qu'on riait sous les averses et qu'on appelait les crains; des grains de santé.

La première halte fut à Flessingue ; je veux dire la halte dans le canal, pendant le travail de récluse. Nous n'abordâmes pas, mais nous vîmes, du paquebot, assez bien les travaux énormes accomplis par la Hollande, pour juger de l'eiTort fait dans l'intention d'une concurrence à Anvers.

Je ne crois pas la concurrence possible. Les destinées d'Anvers sont assurées. Ce port exceptionnel défle toute rivalité, et la solitude constatée à Flessingue en est la preuve.

Middelbourg est une ville attrayante. Sa propreté exquise, la bonhomie de ses maisons, ses quais plantés d'arbres et les vestiges d'architecture gothique qu'on y rencontre, ont de quoi retenir les touristes ; mais, encore une fois, nous n'avions pas le droit de nous laisser retenir.

Nous ne pûmes visiter que l'hôtel de ville, et ce

•qui reste de la fameuse abbaye. L'hôtel de ville

est superbe, dans sa dimension médiocre; c'est

un peu, au dehors, l'hôtel de ville de Bruxelles.

On nous fit voir une sorte de musée, renfermant les insignes des confréries de marchands, les cadeaux, les prix destinés autrefois aux vainqueurs de l'arquebuse, et, dans une salle où Ton rendait, où Ton rend peut-être encore la justice, une panoplie émouvante, composée d'un carcan, de quelques fers à marquer les forçats et d'un tranchant de guillotine.

Il m'a semblé que le dernier instrument de moralisation était un peu rouillé sur les bords. On l'aura sans doute mal essuyé la dernière fois qu'il a servi. Est-ce" pour la dernière fois? Je l'espère.

Deux grandes épées croisées me paraissaient avoir été les ancêtres de la guillotine ; elles sont de taille à décoller proprement les gens.

A l'angle d'un des bancs destinés aux juges, une baguette comme celle qu'on voit figurer dans l'audience du comte Almaviva, est à son trou. L'huissier à verge fonctionne-t-il encore à Middelbourg?

L'immense abbaye, qui occupait autrefois la majeure partie de la ville, est devenue aujourd'hui un quartier spécial, et les restes les plus considérables servent à une hôtellerie. Nous ne pouvons que remarquer des bouts de murs, des pignons, des nervures qui révèlent l'architecture ancienne. Il faudrait entrer dans chacune des maisons qui composent l'agglomération de l'abbaye pour bien étudier le passé. Mais, hélas 1

nous-mêmes, nous passons trop vite. On ne nous a pas donné deux heures pour tout voir.

En revenant . au bateau, nous admirons une maison du seizième siècle, dite la maison de pierre. Des tailleurs de pierre dans toutes les fonctions de leur métier sont représentés dans des bas reliefs au-dessus des portes et des fenêtres. La maison, inhabitée en ce moment, mais très habitable sans doute, est aussi étonnante par sa destination que par son style. Il est curieux de voir des tailleurs de pierre extraire des. blocs d'une montagne, les charger sur dé lourdes voitures, les tailler, et en faire des édifices, dans un pays où il n'y a pas de montagne, pas de carrière, et oïl la brique seule est employée.

Mais nous n'avons pas le temps de nous extasier sur ce mystère, VEmeraude nous attend.

Nous reprenons la route* d'Anvers; nous refaisons nos vingt lieues pour débarquer au quai flottant, canal au Sucre, à neuf heures et demie du soir, quand on nous attendait avant neuf heures.

Impossible, sans déserter le raout qu'on nous offre, d'aller endosser l'habit noir, de mettre la cravate blanche. .

Nous arrivons en toute hâte, vêtus comme des touristes, et il me faut tout d'abord nous excuser solennellement de cette toilette peu solennelle, auprès de nos hôtes cravatés et habillés en grande cérémonie.

S80 LA CBARDAS

Ces disparates n'empêchent pas la cordialité de la réunion, et les quarante lieues qui ont pourtant été égayées d'un lunch continu, ont si fabuleusement entretenu l'appétit, qu'on fait le siège du buffet avec autant de vigueur que se fit autrefois le siège d'Anvers. D'excellents artistes donnent à la soirée son élément le plus délicat, et, après les toasts, on se dit un adieu définitif vers minuit.

Le Roi, qui n'avait pu tenir sa promesse d'assister à une séance du congrès et qui en avait accepté le patronage, nous avait-fait dire expressément qu'il voulait recevoir le bureau, à trois heures, au palais de Bruxelles^ et, à trois heures précises, nous montions un des grands escaliers du palais.

Dussè-je voir ma tête mise à prix par les anarchistes, je dois à la vérité de déclarer que Sa Majesté Léopold II fut plus aimable que vingt démocrates, et parla mieux que vingt orateurs de réunions publiques. Il m'interrogea longuement, minutieusement, sur les travaux du congrès, parut avoir pris à cœur la loi présentée aux Chambres belges que nous étions venus discuter, et me demanda de lui présenter individuellement chacune des quinze personnes présentes.

Ce que j'admire dans le métier de souverain, c'est la perfection avec laquelle ceux qui jouent le mieux leur rôle, savent parler à propos, non

BN BBLGIQUB S81

seulement à chaque notoriété, mais à chaque inconnu qu'on leur présente.

Le roi de Hollande ne se met pas en frais; mais le roi des Belges pousse très loin ce,t art, qui est peut-être le seul indispensable à la royauté.

Aux artistes comme Tony Robert-Fleury, aux avocats comme Pouillet, aux Belges, il dit, sans se tromper, tout ce qu'il y avait à dire et, sa mémoire aidant, il compléta, pour la plupart des visiteurs, les formules polies par des détails intéressant spécialement chacun d'eux.

Le soir, M. Bernaert, président du conseil et ministre des finances, nous recevait, malgré un deuil de famille. Madame Bernaert n'assistait pas à la soirée, mais, de loin, elle avait l'écho de la belle musique, et quelques invités eurent discrètement la permission de lui présenter leurs regrets.

Les salons regorgaient de monde. Non seulement les ministres et les diplomates étaient mêlés aux membres du congrès, mais j'ai coudoyé des journalistes libéraux qui, invités par convenance, étaient venus par déférence, donnant ainsi un nouvel et bon exemple de bon goût et de libéralisme intelligent qui n'est pas pratiqué fréquemment en France.

La musique d'un régiment de grenadiers servait d'orchestre et d'orchestre complet; car nous avons remarqué, avec surprise, que, parmi les

instruments, le violon était représenté, et c'était pour nous un singulier effetde voir des militaires en uniforme l'archet à la main.

Il va sans dire que cet emprunt aux orchestres civils ne dépasse pas le salon, et que, quand ils conduisent les grenadiers à la manœuvre, les musiciens ne font pas de démanchés sur la quatrième corde, conune des ménétriers de villages.

Deux artistes français, M. Bérardi et mademoiselle Mezerey ont chanté plusieurs fois. Je regrette de ne pouvoir me rappeler les noms des exécutants belges qui se sont fait entendre sur le piano et sur le violoncelle.

La musique n'empêchait pas la causerie dans un aparté lointain, non plus que les visites au buffet. Mais je dois rendre cette justice aux ventres affamés qu'ils avaient cependant des oreilles.

Cette soirée brillante a été le dernier éclat de cette hospitalité particulière du gouvernement belge accordée au congrès. Après le paquebot de rÉtat, l'audience du roietla somptuosité de cette réception, dont nous étions le prétexte, il nous était impossible de douter de l'intérêt accordé à nos travaux.

On imprime les discussions du congrès; les Chambres belges les recevront et notre pauvre Association, qui a été cause de la conférence diplomatique de Berne, sera cause de l'excellente loi que la Belgique va voter, ainsi qu'elle sera cause, dans une certaine mesure, du Mlly

EN BBLGIQUB 283

prochainement discuté au Parlement anglais Je Tavoue, pour les vaillants orateurs de notre Association, je suis très fier de ces résultats, plus fier que des représentations de gala qu'on nous donne.