EXPOSITION D AMSTERDAM

Mai 1883.

L'exposition d'Amsterdam est ouverte ; il n'y a plus à douter de son succès ; succès pour la Hollande, qui, malgré sa répugnance à faire parler d'elle et à se laisser mettre en avant, commence à comprendre qu'on ne menace ni son indépendance, ni la modestie de ses industries, en la prenant pour centre d'un grand mouvement industriel ; succès particulier pour la ville d'Amsterdam, devenue si jolie sans cesser d'être pittoresque et s'adaptant l'édifice de l'exposition, comme un décor de plus. Succès pour les nations qui y ont exposé, et succès enfin pour la France, puisque l'initiative, l'entreprise, la réussite de cette grande manifestation sont dues à un Français, M. Agostini.

Les luttes que ce jeune et intrépide commis-

286 LJL CSARDAS

sairo général a su soutenir contre la résistance hollandaise d'abord, contre l'apathie de certains pays, et contre l'indifférence de la France en particulier formeront un intéressant chapitre à ajouter à l'histoire de la routine et des préjugés ^

Les Chambres hollandaises ont commencé par refuser toute subvention; à l'heure qu'il est, malgré l'air de fête et de triomphe qu'Amsterdam a pris, il y a de bons et entêtés Hollandais qui boudent cette invasion, moins dangereuse en tout cas que l'infiltration de l'Allemagne, qui pensent que tout va renchérir par la présence de tant de voyageurs affamés et qui regrettent qu'on ne les ait pas laissés tranquilles.

Quant à la France, elle a pris sa revanche de la lenteur qu'elle a mise d'abord à accueillir et encourager l'œuvre d'un Français.

Cependant que l'on décloue les caisses de nos exposants, que les Chambres françaises achèvent de voter les fonds à peine suffisants pour couvrir les frais modestes de notre participation, on a été plus vite en besogne et relativement, avec plus d'abondance, pour envoyer un convive de plus au gala, du couronnement impérial à Saint- Pétersbourg.

Le couronnement de notre industrie vaut pourtant le couronnement d'un empereur.

L'exposition est ouverte ; mais elle n'est pas installée, et je dois avouer que si beaucoup de nations sont en retard ; la France n'est pas en

BN HOLLANDB 287

avance. La maison Christofle avec ses merveilles de ciselure, d'autres encore, dont le déballage est facile, donnent Tavant-goùt de leurs richesses ; mais c'est à peine si l'on peut se faire une idée, autrement que par le vide, de la part énorme que nous prenons à cette fête.

La Hollande, étant chez elle, a pu naturellement opérer plus vite son installation, qui est à peu près complète. Mais un trait curieuxanoter, c'est que la Chine venant des antipodes est après la Hollande, la plus avancée dans ses rangements. Silencieux, accroupis, les Chinois frottent leur bronzes, caressent leurs porcelaines, drapent leurs étoffes, et le commissaire général de l'Empire du Milieu ne dédaigne pas de planter luimême de sa main officielle les clous auxquels ses collègues suspendent les dragons nationaux.

Les Américains, avec un esprit pratique qui devance la soif, ont ouvert les hars que des Hébés du nouveau monde servent avec un sourire, et c'est déjà, dans le tohu-bohu qui règne, une attraction que ce coin de l'Amérique, où Ton déguste de la bière et des sourires exotiques.

L'exposition est coloniale ; aussi les Indes néerlandaises, anglaises, ont-elles un champ très vaste ; et, quand l'heure des conférences littéraires, des congrès scientifiques aura sonné, il y aura tout un musée ethnographique à la disposition des savants, le plus grand et le plus beau qu'on ait encore réuni dans une exposition.

288 LA CSARBAS

Il me serait fout à fait impossible de donner une idée, même sommaire du programme ; ce que je puis attester, c'est qu'à mesure qu'on voit poindre un étalage, s'épanouir une vitrine, il se fait un dégagement de lumière, il résonne une note, dans ce grand concert qui commence.

L'aspect général est superbe. Contrairement à ce qui arrive dans les autres expositions, la ville avec ses points de vue, ses canaux, ses moulins, ses verdures, ses horizons de clochers, de maisons peintes, se mêle, comme l'étalage de bibelots gigantesques et variés à cet étalage luxueux. La façade indienne avec son vélum de cachemire est un agrément ajouté à tous ceux de cette ville étrange, mais on n'est pas forcé de sortir de la ville, de s'isoler pour le trouver.

Les éléphants qui supportent les deux tours de la façade ne sont pas tout à fait terminés. Quelques lions attendent encore qu'on les range, qu'on les aligne, et les Hollandais piquent encore des tulipes dans les gazons de la devanture pour dessiner et peindre les symboles héraldiques qui leur sont chers.

Les estrades pour le roi et les assistants sont adossées au palais des Beaux-Arts ; partout de grands drapeaux flottent au vent. Le canon tonne et, dans une heure, le roi doit souhaiter la bienvenue à toutes les nations qui ont accepté ce rendez-vous donné par un Français.

Le roi parlera en hollandais ; on lui répondra

en hollandais. Ce serait trop d'internationalité et de diplomatie que d'adopter la langue française qui avait été promise pourtant ; mais fautil blâmer la petite pointe de patriotisme, un peu aiguë, qui perce çà et là, sous les courtoisies de l'hospitalité ! En nous recevant bien, la ville d'Amsterdam entend maintenir fortement son individualité, et c'est ainsi que, pour la représentation de gala qui sera donnée ce soir, les invitations de la municipalité ont été d'abord à profusion se répandre dans les familles hollandaises. Les commissaires des divers pays n'ont reçu que de très rares billets ; les présidents et les vice-présidents tout au plus, ont été favorisés.

Quant aux journalistes, on leur permet de circuler dans les couloirs ; mais, s'ils entendent quelque chose de ce que Faure chantera, de ce que Sivori jouera, ce sera de loin.

Cette représentation de gala, qui restera dans le souvenir des bonnes familles hollandaises comme une kermesse spéciale, et dans l'esprit des étrangers comme une étrangeté du caractère hollandais, doit être suivie d'une fête nocturne dans laquelle des danses nationales et des libations mêleront les travailleurs de l'Exposition aux exposants.

Hier, le comité de la presse d'Amsterdam avait convoqué les journalistes de tous les pays et les commissaires étrangers à une fête intime, dans

in

une salle de rimmense café Krasnapolshy . La réunion a été très cordiale ; on s'est serré la main ; on a trinqué dans toutes les langues ; mais je dois dire que, par une courtoisie toute particulière, le président du cercle, M. Vanduyl, un de nos éminents confrères de la presse néerlandaise, nous avait reçus par un joli et fort aimable discours en français.

J'apprends, à l'instant, que la parcimonie des invitations est rachetée par une distribution supplémentaire et que tout le monde ira, ce soir, à la fête de gala...

J'ai interrompu cette lettre pour me rendre à la cérémonie d'inauguration. Elle a été ce que sont ordinairement ces fêtes, et pourtant je ne crois pas que toules celles de Paris vaillent jamais ce fond de tableau hollandais qui se mêle, obstinément, à tous les déploiements de luxe nouveau.

Toutes les puissances étaient représentées par leurs ministres, leurs consuls. C'était un ruissellement de décorations, un étincellement de crachats à faire tressaillir Rembrandt dans le clair obscur de la Ronde de nuit. Le lord-maire en beau costume, les Chinois en superbes robes, les Japonais en affreux déguisements de fonctionnaires européens, des Anglais, des Russes, des Persans, des dames en riches toilettes, un soleil comme on n'en connaît plus guère à Paris, un soleil oriental, faisaient, do cette immense as-

BN HOLLANDE 291

semblée, un parterre de pierreries et de feux de toutes les nuances.

Une longue mais belle cantate a commencé la fête ; puis le président du comité néerlandais a prononcé un discours, auquel le roi a répondu par une poignée de main. Je disais plus haut qu'il parlerait en hollandais ; il a parlé d'une façon taciturne, d'un geste ; puis, cette harangue de la main terminée, il s'est mis en route pour les galeries de l'Exposition.

Je ne comprenais pas bien cette taciturnité au début, quand on le flattait en prose, en vers, en musique (un roi insensible à la flatterie est indigne de régner); mais je comprends que, ce soir, à la cérémonie de gala. Sa Majesté ait été maussade. Elle aura fait cinq kilomètres dans une atmosphère assez chaude. On lui a présenté notre ministre du commerce, M. Hérisson; il l'a salué, sans ouvrir la bouche; on lui a présenté M. le préfet de Lille, M. Cambon, il ne lui a rien dit et il l'a salué; on lui a présenté M. Dietz-Monin, il a daigné lui sourire.

Quant à la reine, elle a été, pendant cette longue promenade, d'une grâce parfaite, d'une amabilité soutenue que j'admire et qui comptait pour deux.

Je vous dirai ce qu'aura été la re présentation de gala. Faure, qui recevra six mille francs pour chanter, ne chantera peut-être pas ; car il paraît enrhumé. Je vous enverrai aussi des détails sur

292 Là iCÇÀRPAS

le bal donné par le commissaire général de l'Exposition et sur le banquet qui le précédera.

Mais ces agréments, ajoutés à l'intérêt universel et français de l'Exposition, ne font que lui servir d'encadrement. Je vous annojice une grande victoire remportée par un Français et où la France a vaillamment combattu.

Je n'en veux pour preuve que la mauvaise humeur des Allemands.

Par une exception, dont je ne me plains pas, l'on n'a joué aucune musique sur le passage du roi pendant la visite dans les galeries. Quelqu'un prétendait qu'il n'aimait pas les orchestres modernes, et qu'il en était resté à la musique du concert Musard.

Ce n'est là qu'une conjecture; mais vraiment il est impossible de paraître plus ennuyé I