DEUXIEME LETTRE

Jeudi 3 mal.

Les fêtes sont terminées; les membres des diverses commissions européennes qui n'ont pas besoin de rester pour activer leurs nationaux, se mettent en route ce soir, et la commission française s'arrêtera, en passant, à La Haye pour dîner chez le ministre de France avec M. Hérisson, notre ministre du commerce, et le préfet du Nord qui regagne son poste.

Le concert-gala a tenu toutes les promesses du programhie; c'est-à-dire que Faure a chanté superbement, que madame Fidès-Devriès a émer- Teîllé l'auditoire, et que Sivori s'est surpassé; mais ce que le programme n'avait pas annoncé, ce qui a été pour tous les étrangers et surtout pour les Français un sujet d'étonnement, c'est l'attitude de l'assistance devant le roi et lareine, c'est la façon dont le roi et la reine président ces plaisirs.

La salle est pareille à TEden-Théâtre de Paris, avec moins d'ampleur naturellement, mais avec un luxe de décoration au moins égal. On vient de la terminer, et on l'inaugurait presque... Imaginez maintenant dans cet écrin oriental, baigné partout d'une lumière rose ou bleue, toute une foule dorée, fleurie, bigarée d'uniformes, de plaques, de croix, de toilettes, mais une foule immobile, silencieuse, ne se remuant que quand le roi daigne se remuer, n'applaudissant pas parce que le roi et la reine ne donnent pas le signal, intimidant les Français, qui avaient de sourds frémissements d'enthousiasme, et, au milieu, au-dessus de ces spectateurs figés, sur une estrade de velours et d'or, assis dans des fauteuils gigantesques, le roi et la reine plus silencieux, plus immobiles, plus Agés que le public.

Je plaignais ces grands artistes qu'on laissait partir, rentrer sans un murmure, et qui, dans toute la soirée n'ont pas reçu la faveur d'un

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signe de la main. Une seule fois, madame Devriès ayant chanté l'hymne national, la salle s'est levée et a applaudi. Elle n'a violé l'étiquette que par une flatterie immense, ou plutôt, il est d'étiquette d'applaudir l'hymne national. Quant aux deux Majestés, elles sont restées dans leur gaîne, La reine, jeune et gentille, que son diadème, de pierreries paraissait gêner, qui n'osait même pas porter à son visage le gros bouquet de fleurs posé sur ses genoux, a essayé une tentative d'indépendance et a voulu se lever quand on chantait l'hymne à la patrie; un geste brusque du roi a arrêté cette révolte de la jeunesse; la pauvre petite reine s'est rassise et le vernis qu'elle avait voulu fendre l'a reprise et emprisonnée.

Je n'ai jamais rien vu de plus pénible. En Espagne, en Portugal, où l'étiquette est aussi une religion et une religion plus intolérante encore, la présence du roi et de la reine n'empêche pas d'applaudir. Le public des courses de taureaux ne craint pas d'envoyer ses objurgations à la loge royale quand il est mécontent, et j'ai vu traiter Sa Majesté Alphonse XII comme on traite à Naples saint Janvier lui-même, quand il tarde à faire le miracle attendu. Mais cette discipline rigide, ce fanatisme de l'immobilité dépasse tout.

A la fin du concert pourtant, quand il se fut retiré sur une sorte de plate-forme, derrière son estrade, le taciturne a fait venir Sivori et lui a brusquement plaqué une décoration sur la

boutonnière ; mais ni M. Faure ni madame Décries n'ont eu un simple sourire.

Dès que le roi et la reine furent partis, les sièges du parterre furent rapidement enlevés, et le bal commença, avec une profusion de rafraîchissements et de sandwichs qui démontre bien que le silence creuse l'estomac, autant que la parole.

Pendant ce gala, dans le jardin même du parc où ce théâtre est construit, les ouvriers de l'exposition avaient leur kermesse. Par malheur, elle était terminée, quand nous fûmes libres d'aller la voir.

Hier matin, un déjeuner offert par la commission belge à la commission française, mais qui n'avait aucun caractère officiel, a été l'occasion de chaleureuses poignées de* mains et de toasts énergiques.

Hier au soir, avant le bal du commissaire général de l'Exposition au Panopticum, le comité exécutif hollandais donnait un grand banquet dans la salle Félix Meritis.

La salle est belle, sévère, et le menu, cette fois, ne venait pas de Potel et Chabot. Il était à lui seul un congrès. Les cuisses Richelieu, les saumons à la Napier, les poulets à la Garfield, les salades russes attestaient l'harmonie voulue entre les diverses diplomaties. On a porté des toasts dans toutes les langues, on a bu au succès avéré de l'exposition. Les ministres hollandais, tous

frais nommés, ont promis foules les libertés et salué tous les progrès. Dans huit jours, s'ils y sont encore, ils auront sans doute abaissé le ton de leur fraternité. Nous serions peut-être encore à table, s'il n'avait fallu à onze heures se rendre au Panopticum pour y danser.

Le Panopticum est un immense café qui contient, au premier étage, un musée Grévin. Les salles sont très belles, étrangement décorées, luxueuses, et le bal s'y déroulait à l'aise, six mille personnes pourtant ont défilé au vestiaire. Le vestiaire avait été installé parmi les figures de cire, et, quand il fallut aider les gens de service dans la recherche des paletots, ce fut une impression semblable à celle de l'Éden, qui nous saisit, en voyant le roi et la reine en cire présidant cette recherche, Rochefort et M. Thiers étendant le bras au-dessus des tas, et l'éternelle femme couchée qui soupire en dormant faisant mouvoir ses seins dans cette demi-obscurité.

Cette réunion de muets et d'immobiles, au dessus de la cohue dansante et de l'orchestre, renouvelait et symbolisait le contraste dont nous avions été frappés.

Ce matin, le consul de France, qui est en même temps le commissaire général de l'exposition française, et M. Dietz-Monin, le président de la commission, ont offert un déjeuner dans la fade, à bord de la corvette française le Coligny. L'idée était ingénieuse et a ravi les Hollandais invités.

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Ils savaient gré à la France de s'installer sur l'eau, pour y dresser sa tente, et de rendre ainsi liommage indirectement au génie hollandais qui est lui-même comme à l'ancre sur un continent flottant.

Le déjeuner a été gai, cordial ; on a encore toasté, passablement bu ; il était seulement fàclieux que le temps, jusqu'ici doux et beau, fût devenu brusquement gris et froid ; mais il faut bien connaître la Hollande sous toutes ses températures. Le soleil et la chaleur de ces jours-ci étaient trop invraisemblables.

Le Coligny, paré pour cette fête, a tiré le canon quand le ministre est monté sur la corvette. On a porté la santé du président de la République, et la fête, commencée aux sons de la Marseillaise, s'est terminée par le chant national hollandais. Dans sa simplicité, cette fête de la France donnée sur le territoire français en Hollande a été l'ach-èvement de ces solenités internationales.