Sainte-Beuve, Port-Royal, II6, 199 ; V

Bayle, dont la vie devait s'écouler en grande partie en Hollande, où il occupa des fonctions et exerça une influence, dont on aurait tort de se désintéresser ici. La Hollande, en effet, est alors une terre de liberté pour la pensée française. Là s'éditent les livres qu'arrête, en France, la censure gouvernementale, et les autres, ceux du moins, qui font quelque bruit, sont aussitôt réimprimés et répandus à travers l'Allemagne et jusqu'en Angleterre et en Russie. Tout ce qui lit aux Pays- Bas suit, avec un intérêt concevable, le mouvement de la production littéraire et philosophique en langue française. C'est à Amsterdam qu'on publie la première revue littéraire, les Nouvelles de la République des letlres (168/4) qui, rédigée par Bayle, conquiert l'attention du public lettré, se crée une clientèle à Londres aussi bien qu'à Paris4, et aide à la diffusion des livres français dans l'Europe entière 2.

Au xvme siècle, les provinces du sud restent accueillantes pour la pensée française, malgré le

1. Albert Cazes, Pierre Bayle : « Bayle continua cette revue mensuelle, qu'il rédigea seul, jmqu'en 1687. Elle eut un succès énorme, qui lui valut les félicitations de la Société royale de Londres (1 3 mai 168G) ; l'Académie française elle-même le remercia par la bouche de Benserade de l'envoi de son journal (18 mai 168a) ».

2. En attendant que soit écrite l'étude qu'on peut espérer sur les relations entre les écrivains français et leurs éditeurs hollandais, qu'il me soit permis de signaler dans la correspondance de Jean-Jacques la place qui revient à Michel Rey, d'Amsterdam, à Néaulme. de La Haye, etc., dans la diffusion de l'œuvre de l'illustre Genevois.

régime d'obscurantisme que les gouverneurs autrichiens tolèrent, s'ils ne l'encouragent, s'inspirant en cela de la pensée qui avait guidé les archiducs de l'époque précédente. Quelques grands seigneurs seuls joignent au faste extérieur de leur rang (hôtel, table, habits, etc.) le luxe d'une culture évidemment superficielle, et surtout le goût d'une hospitalité, dont bénéficient déjà certains exilés de lettres. L'un d'eux est Jean- Baptiste Rousseau, qui, banni à perpétuité par arrêt du Parlement, trouva bon gîte et le reste au palais des ducs d'Arenberg1. C'est là que Voltaire vint le trouver un jour et, sans trop de peine ni de probité, lui ravit la faveur du maître. Plus lard l'ami de la marquise du Châtelet devait, en compagnie de celle-ci, se fixer de nouveau à Bruxelles. De là il écrit, en 1740, à M. Berger, ces mots significatifs : « C'est ici le pays de l'uniformité », jugement moins sévère que ceux formulés plus tard par V. Hugo, Baudelaire et Octave Mirbeau. En novembre 17/12, son exil dure encore, et il écrit au comte d'Argental : m Nous avons mené à Bruxelles une vie retirée, « qui est bien de mon goût ; j'y ai trouvé peu a d'hommes, mais beaucoup de livres. »

Quelques années plus tard Yollaire se fût peutêtre montré moins sévère. Charles de Lorraine devient, en 17/44. gouverneur des Pays-Bas. Il

1. Voyez Bévue d'Histoire littéraire de la France, VII, 5 /( G , sv.

5o LA CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

inaugure un régime plus libéral et, aidé de ministres capables et bien intentionnés, il s'efforce de relever l'Instruction publique. La Bibliothèque de Bourgogne est ouverte au public. L'Académie est fondée. Des salons littéraires se font accueillants pour la pensée scientifique et littéraire. Un journal est fondé, La Littérature Belge (1765), dont malheureusement la vie est éphémère. On édite et surtout on lit les livres des Encyclopédistes. Entre Paris où la censure, tantôt brutale, tantôt aveugle, ne laisse pas les écrivains maîtres de leur plume, et la Hollande, dont les imprimeries propagent le mouvement réformateur, les provinces belges tiennent une place intermédiaire. En 1768, de La Place, qui avait dirigé Le Mercure, vient s'établir à Bruxelles et y exerce ses talents1. Il n'est pas tout à fait indifférent qu'il ait vécu là-bas ; car on lui doit, avec de nombreuses traductions de Shakespeare et d'autres Anglais, un discours sur le théâtre d'Outre- Manche « qui est certainement ce qu il a écrit de « mieux... Il a réponse à tout, et d'ailleurs il ne « demande pas tant à ses lecteurs d'admirer que « de connaître2. »

Mais le plus grand nom de cette époque est celui du Prince de Ligne, né Wallon, dont on

1. Voyez J. Iledgcock, Garrick e\ ses amis français, p. i54 et suiv.

2. Voyez Jusserand, Shakespeare en France sons V Ancien Régime,

LE PASSE LITTERAIRE 5l

n'a pas encore écrit la vie et analysé l'œuvre avec la sagacité qu'exigerait nue matière ample et difficile *. Avec lui l'esprit européen triomphe dans ce qu'il a de plus souple, de plus aisé et de plus formellement capable de s'adapter à une vie de petite cour et à l'atmosphère morale d'un petit pays. Sans doute l'adaptation est difficile et incomplète. Le Prince de Ligne appartient à une société qui lui ouvre ses salons à Paris, à Vienne et à Pélersbourg, plutôt qu'il n'appartient à sa patrie même. Il ne fait que des apparitions à Bruxelles, où l'appellent ses devoirs militaires, des missions honorables, le métier de courtisan, parfois des intérêts de cœur 2. Mais lorsqu'il ne chevauche point à travers l'Allemagne ou l'Autriche, il préfère se retirer, et comme se retrancher, dans son château de Belœil, qu'il orne délicatement et où sa philosophie, un peu superficielle, des hommes et des choses trouve ou invente des délices, qu'il a su analyser dans un de ses meilleurs écrits.

En quoi il est de sa race et de la tradition spirituelle de celle-ci, c'est dans la froideur qu'il marque aux nouveautés philosophiques. Quand il

i. Voyez le petit livre, remarquablement pensé, du liégeois Peetermans, 1 80 1 , V. du Bled, Le prince de Ligne et ses conteiiqK)mins, Paris, 1890, et L. Perey, Charles de Lorraine et la Cour de Bruxelles, où il y a surtout de l'anecdotique et du pailleté.

2. Voyez dans Peetermans et L. Perey les détails de sa liaison avec la fille de M. d'IIannetaire, qui fut le directeur du théâtre de Charles de Lorraine et ouvrit sa maison aux écrivains et aux artistes (p. 91, suiv.). C'est tout un tableau à reconstituer.

0 2 LA' culture française ex relgique

écrit à Voltaire, il feint de prendre celui-ci pour un bon chrétien et un bon sujet de son roi, alors que ce grand sceptique ne respectait que les formes extérieures de la dévotion religieuse et de l'adoration monarchique. « ... Je vous assure « sérieusement, lui dit-il, que les sots impies de « ce temps-ci ont de quoi dégoûter de l'être. Les « athées sont dans les antichambres, les déistes « dans les salons1... » Il définit ainsi les positions que les gens du monde ont prises dans la grande querelle ; mais on devine de quel camp est ce général, toujours sacrifié à des ambitions et des intrigues autrichiennes, et que nul ne dépassa, alors, dans l'art militaire. Gène fut ni un Housseauiste, ni un adepte des doctrines sensualistes, ni même l'admirateur sans réserve des jeux de pensée d'un Voltaire. Que, dans ses instants de loisir, il ait fait le pèlerinage de Ferney, qu'il ait connu tous les hommes de lettres dont Paris a bâti la gloire, ou la gloriole, cela ne change rien au fonds d'une nature sérieuse, volontaire, agissante, dure à L'effort et âpre au plaisir. Disons qu'il aima toujours les succès de salon : l'année de Wagram, on vit — chose piquante — ses Mélanges obtenir un succès fou à Paris, comme à Vienne ou à Bruxelles (i éditions en 1809) ; d'autre part, qu'il sût vaincre une certaine opposition à la cour et dans les salons parisiens où