ibid., p

d'abord, suivant Grimm et la Du Deffand, on l'avait accueilli avec défiance, ou qu'entré dans l'intimité de Catherine H, il étonnât Ségur par « ses saillies, ses impromptus et les grâces intarissables de sa conversation », on peut dire de lui, comme l'a fait Sainte-Beuve, qu'il aura été un des trois ou quatre étrangers du siècle, capables de « posséder ou jouer l'esprit fiançais à merveille » *. On peut se montrer plus précis, et affirmer qu'avant Maeterlinck, ce fut le seul Beige qui, favorisé il est vrai par le rang et la fortune, fit oublier la modestie intellectuelle de son étroite patrie.

Il ne faudrait pas toutefois tenter une généralisation et chercher aux: Pays-Bas des émules au Prince de Ligne. Ce serait folie, enfin, de s'illusionner sur les bienfaits d'un régime de demitolérance, favorisant des modes littéraires imposées ou propagées par les salons ; celles-ci ont rarement servi les véritables intérêts de la culture, et ce n'est pas sans raison que M. Georges Sorel, dans la rudesse plébéienne de son jugement a écrit : « Les hommes éclairés du xviue siècle « se placent toujours au point de vue d'une oli- « garchie savante qui gouverne au nom de la <( raison. Les maîtres ont beaucoup d'initiative, « de lumières et de réflexion ; mais les agents u sont des êtres passifs, travaillant à tâtons, opé-

i. Premiers lundis, 1, p. 226.

« ran t par l'astuce ». Les agents étaient pis que cela en Flandre à cette date, et on devine ce que pouvait produire une instruction stérilisée par l'abus du méthodisme et l'horreur de toutes les nouveautés. Dès 1765, Schoeptlin écrit : « La « décadence des lettres qui se manifeste dans les « Pays-Bas est un événement auquel on ne devait « jamais s'attendre dans une si belle région de « l'Europe, où elles avaient brillé depuis qu'on «lésa vu renaître ». Et dans un mémoire académique il explique cela d'abord par les lacunes, les vices de l'enseignement. En 1788, Les broussart père publie un travail (De réducatbn en Belgique) et il écrit : « On dirait que les esprits, (( perdant insensiblement leur vigueur et leur « activité naturelle, vont tomber dans l'inertie « stérile des siècles d'ignorance ».

Le régime politique que les Pays-Bas doivent à la Bévolution d'abord, à Napoléon ensuite, ne fut guère plus favorable au relèvement de l'esprit public. Sous l'Empire une surveillance policière s'exerce au dépens de la culture. Bruxelles n'a que 8 imprimeurs tolérés. Mons en avait i4 jusqu'en 1810. On n'en laissa subsister que 7 en leur imposant un serment rigoureux, celui de « ne « rien imprimer ni vendre qui pût porter « atteinte aux devoirs des sujets envers le souve- « rain et à l'intérêt de l'Etat ». Les journaux sont supprimés ou asservis. M. de Mérode, dans ses Souvenirs, nous apprend qu'il fut impossible

jusqu'en i8i5 de se procurer en Belgique les ouvrages de Mme de Staël. Nous savons qu'avant cette date on les lisait avec passion en Russie et en Roumanie1. Le Mercure belge ne note que deux ou trois livres sortis de nos presses de 1790 à 181 5. Après cette date, nous ne sommes guère plus libres. On veut hollandiser tout, enseignement, administration, etc. On proclame bien la presse libre, mais que de « mesures attentatoires à la liberté de la presse2 ! » Pour fonder un journal il fallait justifier de 3oo souscripteurs. Un arrêté du 20 avril 181 5 avait consacré l'arbitraire en instituant une « commission spéciale pour juger les délits de presse » et l'application fut poussée à l'outrance par le roi. En i83o, il y avait une poursuite par jour. Gomment développer le goût littéraire, donner le désir de s'instruire, de lire, etc., dans de telles conditions !

Est-ce à dire que la fin du xvme siècle et le début du xixe n'avaient point vu s'accompïîr une révolution morale, profitable d'indirecte façon à l'émancipation des esprits ? Jamais, au contraire, la France ne fut aussi bienfaisante pour les Belges qu'aux époques où elle les con-

1. Voyez Haumant, La culture française en Russie, Paris. 1910, et P. Eliade, De l'influence française sur l'esprit public en Roumanie, Paris, 1898.

2. Voyez F. Masoin, Hisioire des lettres belges de 1815 à 1830, p. 287.

traignit à assister, en spectateurs et parfois en acteurs, à ses luttes les plus meurtrières avec ses voisins. Champ de bataille de l'Europe, comme on l'a souvent dit, la Belgique d'alors se réveille lentement à l'intellectualité. Elle s'assimile tardivement les principes de justice distributive. de fraternité humaine, de respect de l'individu, dont elle n'avait eu jusque-là qu'une notion très particulière et singulièrement arriérée. On a trop souvent confondu la liberté et les libertés, celles ci ne constituant que des privilèges offensifs ou défcnsifs. Ainsi en devait-il être dans de petits États, rassemblés en surface et sans cohésion intime. L'un des fondateurs de la monarchie actuelle a pu écrire que c'était « grâce à certains effets de la domination française » que la révolution belge de i83o avait sorti ses effets1. Un autre catholique a constaté que là-bas on s'était longtemps opposé de toute l'énergie des pouvoirs coalisés et appuyés sur une opinion aveugle « à l'établissement du régime constitutionnel ». Or, en quelques années, celui-ci avait été rendu possible parla domination française2. Et, dans un inventaire de nos obligations à la France, M. le professeur Dupriez, de l'Université catholique de Louvain, a inscrit « l'égalité devant la loi, la

i . Nothomb, Essai historique et politique sur la Révolution belge, p. 6.

2. De Decker, Quinze ans, etc., cité par M. F. Foulon, Jemmapes, p. 19.

« liberté du commerce et de l'industrie, enfin la « liberté des opinions1 ». Ce n'est pas à dédai-

i. La Nation belge (1900), p. 5o. 11 suffit de consulter quelquesuns des travaux de M. Hubert sur le régine des non-catholiques aux Pays-Bas vers la fin du xvm" siècle, pour être édifié sur l'arriérisme intellectuel des pouvoirs. Voyez dans son Histoire de la torture les détails sur la résistance opposée par les corps d'Etat à une réforme de la procédure, destinée à la rendre inoins cruelle.

VTI

Ici doit s'arrêter un exposé qui s'interdit l'étude du présent. Et pourtant il y aurait des pages à écrire sur le rôle de l'émigration française d'abord aux Pays-Bas, plus tard dans la Belgique des Cobourg. Chaque vague qui nous apportait le bateau chargé des vaincus des luttes civiles et de leur triste fortune était une Arague bienfaisante pour nous. On vit les victimes de la Terreur, plus tard celles de la réaction thermidorienne, plus tard celles du despotisme napoléonien, plus tard encore celles de la restauration bourbonienne, inonder le portique des palais de justice, les salles de rédaction des journaux, parler, écrire, agir partout où il y avait une influence intellectuelle à exercer en Belgique. En i8i5, pendant les Cent Jours, c'est Gand qui est le boulevard de la résistance royaliste. Chateaubriand, qui avait paru en 1792 à Bruxelles et nous a laissé un récit merveilleux de ses déceptions, ira donc à Gand, où il trouvera Guizot, Lally Tollendal, Berlin, Pradcl et tant d'autres. « Louis XVIII était là dans un coin, complètement oublié. . . Un homme étranger à la politique n'aurait jamais cru qu'un impotent caché au bord de la Lys serait rejeté sur le trône

LE PASSÉ LITTÉRAIRE bty

par le choc de milliers de soldats prêts à s'égorger... 4 a Le Moniteur de Gand sera le premier journal officiel de la nouvelle monarchie.

Plus tard, Baron, Gachard, Froment, Raoul, Rouillé et bien d'autres fonderont un enseignement, défendront des doctrines, exerceront une influence morale, sans quoi la Belgique n'aurait probablement point été mûre, en i83o, pour une vie indépendante. Presque toute la littérature belge du régime hollandais est l'œuvre de ces exilés, de même que le journalisme est entre leurs mains plus expertes» qu'au barreau, dans les sciences et les arts, leur impulsion intelligente et autoritaire crée des modèles qu'on ne va pas négliger. C'est David, qui achève sa vie là-bas; c'est Rude qui y passe douze ans ; c'est Arnault, l'auteur tragique, victime de la sotte rancune de Louis XVIII et séjournant tantôt à Bruxelles, tantôt en Hollande, « selon qu'il y était forcé par les vexations qu'une autorité ne cessait d'exercer sur lui2 » ; c'est le jurisconsulte Merlin de Douai; c'est le général Mellinet ; c'est enfin Sieyès qui vit là-bas dans un superbe isolement3.

Les mêmes constatations pourraient être faites pour i852 et les années suivantes. Mais elles ne seraient pas ici en leur lieu. Elles attestent pour-

i. Mémoires d'Outre-Tombe, éd. Biré, IV, 16-17.

2. Cité par A. Dietrich, p. xxxn de la Préface des Souvenirs d'un sexagénaire (éd. Garnier).

3. A Liège on note la présence de Teste, Bory de Saint- Vincent» Pocholle, Cauchois-Lemaire, etc. V. Masoin, op. cit., p. 5i.

Go LA CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

tant la force d'une tradition, que corroborent la légende d'une hospitalité un peu fruste mais loyale, la proximité des lieux, les analogies linguistiques. Presqu'involontairement, le Français, que les circonstances politiques condamnent au départ, regarde du côté de ce petit pays, où les ambitions de ses rois ont, depuis dix siècles, multiplié d'assez vaines intrigues en vue d'une extension territoriale, aussi impossible que la conquête intellectuelle était facile, certaine et durable. Au voyage d'Italie, voyage de plaisir, d'instruction, de polissement intellectuel, s'oppose le voyage de « Flandre » qui est l'éternel en-cas des vaincus de la vie privée ou publique. Sans doute tous les deux avaient été aussi pour les rois de France le prétexte de chevauchées conquérantes, et celles-ci plus souvent et plus obstinément renouvelées au Nord qu'au Midi ; mais l'humeur individuelle ne les confondit jamais; l'éloignement de la péninsule, les difficultés d'un passage de montagne et d'autres causes encore assurèrent la préférence un peu pressée de tant de catégories de fugitifs, où les apôtres, les soldais et les coquins se confondent parfois dans un même tumulte.

LES (X)NFLITS LINGUISTIQUES

La Belgique est un microcosme . Mêlées socia les, efforts contrariés vers la concentration industrielle et financière, perturbations fiscales, problèmes de races et de langues, elle nous offre la réduction de tous les conflits vitaux qui agitent les grands peuples. Sillonnée de ses railways, rougeoyante du feu de ses usines, elle est pareille aune petite Amérique. Ses gardes bourgeoises ressemblent fort aux milices urbaines des Etats-Unis ; ses milliardaires ont le faste insolent et la générosité étalée de ceux de New- York et de Chicago ; ses noirs, à elle, ce sont les mineurs qui grouillent dans le sein de la terre et dont les plaintes répétées sur l'inégalité de leur condition sociale trouvent des échos sur les sommets. 11 n'est pas jusqu'à la colonisation congolaise, qui ne révèle, chez les fiers et actifs citoyens de cette petite terre, les mêmes appétits qui ont allumé la guerre de Cuba.

Mais de tous les antagonismes qui entretiennent une agitation à la fois intellectuelle et politique sur un sol surpeuplé, le plus redoutable peut-être est celui qui divise en deux portions à peu près égales les six millions et demi d'habi-

tants de ce petit royaume. Non pas que ses habi lants soient tous travaillés d'une égale ardeur pour la défense de l'idiome natif. L'indifférence est la loi des majorités. Les entrecroisements de races, fréquents chez tous les peuples bilingues, ne le sont nulle part au même degré qu'en Belgique ; il résulte de là bien des accommodements. D'autre part, les oppositions politiques ne coïncident pas toujours avec les aspirations raciques. En terre wallonne, les catholiques, groupés en parti, n'ont cessé de soutenir aveuglément un ministère flamand et une politique favorable à la prédominance des éléments germaniques. Ceuxci constituent, d'ailleurs, la majorité électorale. Ils sont surtout la majorité conservatrice.

Les catholiques ont leurs raisons de désirer la pérennité des traditions locales en Flandre !. La gallophobie leur a toujours réussi ; elle est conforme à leur adoration du passé, à leur haine des nouveautés politiques, sociales et intellectuelles. Toutes leurs créations des cinquante dernières

i. En 1870, un publiciste catholique, particulièrement bienveillant pour les revendications germanophiles, M. P. de Ilaullcville, rappelait déjà que la « tendance politique du mouvement flamand proprement dit est démocratique et fédéraliste. Son caractère religieux est généralement chrétien ». Le père du mouvement, J.-F. Willems, dont la statue se dresse, comme un avertissement, devant le théâtre national flamand à Gand, n'avait-il pas défini, en 18'j/j, (( le caractère indélébile et glorieux de la littérature et du peuple flamand, consistant dans la fidélité religieuse (godsdiensligheid) » ? P. de Haullcville, La nationalité belge ou Flamands <•/ ]\'allons, p. 177 et 178.

années portent la marque d'unc,penséc réactionnaire. Les Boerenbonden, qui groupent avantageusement les petits fermiers pour la production et la vente en commun, ne sont guère qu'une résurrection des anciennes corporations régionales ; les réunions de plaisir gardent là-bas le caractère des « serments » d'autrefois ; le tricorne y voisine avec le haut-de-forme des propriétaires ruraux : les œuvres de solidarité ouvrière dans les villes dissimulent à peine les antiques institutions charitables, dont s'enorgueillissait la conception hiérarchisante et protectrice des rois catholiques.

Les partis d'opposition n'osent s'affranchir de convenances et de coutumes traditionnelles, dont ils ne s'aperçoivent pas qu'elles contrarient leurs efforts d'émancipation. Les radicaux et les socialistes proclament le dogme de l'égalité des langues. Ils ont la candeur d'escompter que la libération mentale de la race est à ce prix. Pourtant ce dogme de l'égalité des langues, qu'ils accep tent, n'est nullement constitutionnel en Belgique. Liberté d'emploi et égalité de rang sont choses distinctes. Aucun pacte fondamental ne fera que le néerlandais devienne un outil de civilisation comme l'est le français. C'est pourquoi l'exemple de la Suisse, souvent invoqué à Bruxelles, n'est nullement démonstratif.

En Suisse, c'est entre le français, l'allemand et l'italien que s'établit une concurrence, sanc-

tionnée par les lois fédérales. Les patois rhétoromans végètent dans l'isolement des hautes vallées, et nul ne songe à les guinder à une dignité qui ne leur sied point. Les patois néerlandais de Belgique connaissent le même émiettement et la même poussée obscure ; s'il a pris envie à quelques écrivains et à quelques savants belges d'écrire le bollandais, cultivé à La Haye et enseigné dans les chaires de Lcydc, d'Amsterdam et de Groningue, ce n'est pas une raison de croire que cet idiome, jadis propre à la Néerlande seplentrionale, maintenant importé au Midi, sera jamais familier aux porte-faix anversois ou aux tisserands deGand et de Courtrai. Ceux-ci sort et resteront inaptes à lire les vers d'Hélène Swarth et la prose de Busken Huet.

C'est ce qui peut, dans une certaine mesure, rassurer les amis de la langue française. En Belgique flamande, les gens cultivés lui restent fidèles et se désintéressent, pour la plupart, des écrivains indigènes, surtout lus en Hollande. Le passé national, on l'a vu, est d'ailleurs tout imprégné de la pensée française, non seulement dans l'Est, mais aussi dans l'Ouest delà Belgique. Le français fut au long des siècles la seule langue de culture à Gand et à Bruges, quoique les relations économiques et les intérêts dynastiques aient, de bonne heure, armé la Flandre contre les ambitions de Paris.

Voilà pour les langues usitées en Belgique. Ne

les confondons point avec ceux qui les parlent. L'équation race = langue n'est vérifiée totalement nulle part ; mais il n'est pas un coin de terre où elle soit, aussi fortement que là-bas, démentie par la réalité quotidienne. Des milliers de Flamands ignorent les patois néerlandais ; ils n'ont entendu, dans leurs demeures bourgeoises, et cela dès le berceau, murmurer qu'un français moins pur et moins riche en vocables que celui de Paris, mais un français généralement correct tout de même, intelligible et de parfaite utilité véhiculaire. C'est dans cette langue qu'ils ont appris à bégayer « papa, maman », à lire, à aimer et à vivre leur vie.

Ces Flamands, on tente aujourd'hui de leur communiquer d'autres sentiments et d'autres desseins. On les ameute contre le « fransquillon » du Sud, mais aussi contre celui de l'Est qui est son compatriote de par le pacle constitutionnel de i83o.

Dix siècles de vie les avaient séparés politiquement des Wallons. Trente-cinq ans de vie commune rapprochèrent et, en quelque façon, soudèrent ces voisins souvent animés les uns contre les autres. Séparés, par la tourmente révolutionnaire, de leurs frères des Pays-Bas septentrionaux, les Belges semblèrent un peu étourdis, incertains de leur future orientation intellectuelle ; la force même de l'habitude les contraignit le lendemain à penser comme la veille, à se confiner dans les

groupements et à se mouvoir dans les cercles d'activité physique qui leur étaient familiers. Les Wallons restèrent Wallons, les Flamands restèrent Flamands, les uns apparentés à la France par leur langage, leur humeur et leur complexion, les autres Germains de sang, de flegme individuel, dïdiome et de mœurs.

Sans doute, le bilinguisme avait été la loi de tous ces petits Etats qui, avant Napoléon et la monarchie belgo -hollandaise de i8i5, avaient végété sous l'apparence unitaire d'un pouvoir despotique. La moitié de la Flandre était française, la moitié du « Liège » (comme on disait) était flamande.

Malheureusement les diplomates ne sont ni des linguistes, ni des historiens. On les voit, dès le début du xvi° siècle, pactiser avec l'esprit conquérant des rois pour déplacer l'axe politique aux Pays-Bas. La Bourgogne est perdue, perle irréparable pour l'influence française dans le Nord, pour les artistes et les littérateurs qui y avaient trouvé une hospitalité généreuse et multiplié leurs ouvrages. En revanche, la Frise est rachetée. Avec la province d'Over-Yssel (1628) et la principauté d'Utrecht, la Drenthe cl Groningue (i536), enfin la Gueldre et Zutphen (i54i), c'est un singulier renforcement du germanisme qui s'opère. Puis, au xvuc siècle, l'ambition de Louis XIV voudra des satisfactions plus redoutables pour l'équilibre linguistique aux Pays-Bas. Et successivement le traité

des Pyrénées (1609), la paix d'Aix la-Chapelle (1668), le traité de Nimègue (1678) amputent la Flandre de tout son territoire français, après lui avoir soustrait l'Artois proprement dit; le Hainaut lui-même sera coupé en deux tronçons, dont le meilleur (Cambrai, Condé, Yalenciennes, Bavay, etc.), si riche en souvenirs historiques pour les Belges et qui leur avait donné Froissait, Beaunevcu et Jean Lcmaire, est rattaché à la couronne de France.

Telle avait été l'œuvre funeste des diplomates. En i8i5, ils ne furent guère mieux inspirés. Car en un moment où les acquisitions de la vieille monarchie étaient remises en balance et inventoriées sans excès de scrupule, ils sacrifient encore une fois, en constituant le royaume des Pays-Bas, puis en reconnaissant le royaume de Belgique, quelques-unes de ces moitiés complémentaires, grâce auxquelles chaque Etat historique, concourant à la création du nouvel Etat, avait jadis offert celte précieuse dualité, gage de paix et de concorde entre tous. Plus de Flandre française, Lille, Douai et An-as ayant définitivement fait retour à la France ; plus guère de u Liège» flamand, les nouveaux Pays-Bas du Nord ayant réclamé et obtenu une large bande du territoire germanique, qui s'opposait au territoire roman dans l'ancienne principauté de Liège. Il n'est pas jusqu'au Brabant septentrional qui n'ai tété largement échancré par les ciseaux diplomatiques.

De là une prédominance du Flamand a l'Ouest, du Wallon à l'Est du pays ; de là aussi une dualité autant périlleuse que l'ancienne dualité était rassurante. Le sentiment local, legs irrémissible du passé, dominait dans chaque portion du nouvel Etat ; mais il n'était plus tempéré par l'égalité de forces des fds de race germanique et des fils de race latine. Aussi longtemps que trois Etats bilingues avaient coexisté, distincts, indépendants l'un de l'autre et hostiles à plus d'un moment historique, la question des races et des langues ne s'était guère posée. Mais voici qu'il s'opère un rapprochement des populations wallonnes comme d'autre part des populations flamandes, qu'il se fait une coagulation de toutes ces parcelles qui, pendant de longs siècles, avaient été isolées les unes des autres par la différence de conscience morale et politique, par la diversité des attaches dynastiques, parl'écartement des intérêts économiques. C'est à peine si les Wallons de Mons, de Namur et de Liège se connaissaient ; ils avaient jusqu'au xve siècle eu des relations plutôt hostiles, et, même après la Réforme, les invasions françaises, le régime de la Barrière, l'orientation antithétique du commerce et de l'industrie avaient créé entre eux des oppositions qui semblaient irréductibles. Maintenant ils constatent qu'ils sont de même race, de même langue, de mêmes mœurs, de même humeur ; qu'ils ont les mêmes occupations professionnelles

(usiniers, charbonniers, armuriers, forestiers, etc.), tandis que leurs frères du Nord sont dissemblables d'eux à tant d'égards.

Et il arrive alors que ces atomes de peuples longtemps disséminés, maintenant rapprochés et soudés, prennent corps, conquièrent une âme commune, aussi bien qu'une vie propre. C'est en ce sens qu'on peut dire qu'il y a une âme wallonne, une âme flamande aussi, tandis qu'il n'y en avait pas avant i83o. Les 80 ans de nationalité belge ont fait cela, au lieu de le défaire, comme l'imagine trop aisément l'optimisme des politiciens. Le nationalisme de race date, chez nous (cela est vrai d'autres pays, de l'Autriche par exemple) du jour où il y a eu nationalité de fait. La prédominance des Wallons à l'est, des Flamands à l'ouest, a eu, on l'a dit tantôt, les effets les plus contraires à l'union intime, à la fusion. L'équilibre en a été rompu. Il l'a été d'abord et longtemps au profit des populations de langue française ; il l'a été ensuite au profit des populations de langue germanique. De là ce qu'on a appelé le mouvement flamand, de là aussi le réveil wallon.

A de petits Etats dualistes a succédé, sur la carte européenne, un Etat plus grand, mais non moins dualiste, ou plutôt qui l'est davantage par la conscience plus claire que ses habitants ont acquise, en vivant ensemble, de l'antinomie de certains intérêts distincts. L'unification poli-

tique et administrative n'a pas été une unification morale et intellectuelle.

Elle n'aurait pu l'être qu'en s'opérant à la façon dont elle s'est faite en France et en Angleterre. Là le latin évoluant en des dialectes galloromans, ici le saxon en incorporant le normand, ont réalisé, après des efforts séculaires, cette unité qui est devenue un des éléments les plus stables de l'unité nationale. En Belgique, ce n'est pas le flamand qui pouvait, méprisé, inculte, subordonné de tous cotés à la langue générale, s'arroger l'ambition de jouer ce grand rôle. Il échut donc au français, et, d'un certain point de vue, il est regrettable que la pensée des Constituants n'ait pas été celle de tous leurs successeurs. Certes, les droits des dialectes flamands et de ceux qui les parlent sont respectables; mais, en vérité, l'intérêt général eût dû les primer. Il les prima toujours pour Charles Rogier et pour Frère Orban. Les Annales Parlementaires sont pleines de déclarations formelles de ces grands hommes. Ils échouèrent parce qu'ils avaient le malheur d'être les ministres d'un petit pays ; mais si la Belgique avait compté quinze ou vingt millions d'habitants, on l'eût préservée du bilinguisme officiel.

La centralisation politique et administrative a donc longtemps marché de pair avec la centralisation intellectuelle. Toutes les écoles étaient françaises, et les universités, la plupart des

athénées et des collèges libres ont gardé un régime qui est excellent et qui a l'approbation de la majorité des pères de famille. Gela n'eût pas empêché les Flamands de connaître leurs patois; mais ils eussent unanimement acquis, avec les bénéfices d'une langue de grande circulation, les bénéfices non moindres d'une orientation plus largement humaine.

Il ne suffît pas d'avoir signalé les causes historiques du mouvement flamand ; il convient de résumer brièvement les vicissitudes par lesquelles celui-ci a passé avant d'atteindre au paroxysme actuel.

En attribuant à J.-F. Willems le mérite d'une paternité spirituelle, qui serait unique dans les annales humaines, les Flamingants ont singulièrement simplifié l'histoire. Le mouvement flamand se dessine au xvie et au xvne siècles, et on a vu pourquoi. L'équilibre est devenu inslable, aux Pays-Bas, entre les forces opposées du germanisme et du romanisme. Ajoutez que la Réforme et l'Humanisme coopèrent à aggraver les premiers malentendus entre Flamands et Wallons. La Réforme échoue devant le scepticisme assez mol de ceux-ci ; elle s'enracine profondément dans les cerveaux durs de ceux-là1. L'Huma-

i. Je ne crois pas, autant que M. Pirenne (Histoire de Belgique, t. III, pp. 356, 4i8, A/ji ; IV, 293, 3oo sv.), à une corrélation entre la vie économique et la révolution mentale à cette époque ; si jamais les théories bien connues de l'historien sont soumises à une rude épreuve, c'est en cette occurrence. Mais il n'importe ; on peut s'en abstraire ici et s'aider de ses dénombrements. Avant l'apparition du calvinisme il note que « sauf aux environs de

nisme, pour lequel l'Université de Louvain sera un foyer qui manquera en Wallonie, trouvera un double aliment dans les provinces du Nord ; on veut que les frères de la vie commune en aient été les introducteurs dans l'enseignement monastique, alors que dans d'autres contrées les ordres religieux se montrèrent nettement réfractaires * ; d'autre part l'influence de la Renaissance française et italienne se fera sentir par un retour de faveur des auteurs anciens, et des écrivains comme Marnix, Yan der Noot, Houwaert, etc.,

Lille et de Tournai, les contrées wallonnes furent très faiblement atteintes par les nouvelles doctrines » ; lorsque les pasteurs français et anglais inondent le pays, vers i56o, de leurs prêches et de leurs pamphlets, c'est encore une fois la Flandre qui est touchée, et la clarté éloquente de leurs raisonnements en assure le <( succès « parmi les nobles et les bourgeois, chez qui la langue française « était depuis longtemps en usage. Us n'avaient pu lire Luther « que dans des traductions ; mais, lisant Calvin dans son texte «. original, ils se sentaient plus proches de lui... » ; en revanche leur propagande « n'entame que très faiblement les forgerons et « les mineurs du Namurois et du pays de Liège » ; le Luxembourg reste indemne (p. /120). Cf. p. /i'n : « Il n'y a guère que le ISainu- « rois, le Luxembourg et les parties agricoles du Ilainaut et de « l'Artois où l'on ne rencontre point de calvinistes ». Voyez la note 3, où, détail significatif, on observe que le mouvement (( a gagné beaucoup de partisans dans les parties flamandes du « pays [de Liège] » et l'abondante bibliographie qui suit et comp. IV, 297, où M. Pirenne reconnaît que la courte campagne de Gérard de Groesbeck suffit à y arrêter les progrès du mal et que cette répression fut très bénigne. Les conversions abondantes de Lille et de Tournai s'expliquent par les rapports de proximité avec les huguenots de France (III, p. 458).

1. C'est du moins l'opinion défendue par M. Alph. Roerschdans son livre, L'humanisme belge à l'époque de la Renaissance. Mais elle semble contestable. En tout cas, à Liège, les choses se passèrent autrement.

chercheront à créer une conscience de race et favoriseront la culture littéraire et aussi l'emploi vulgaire d'un idiome, dont ils reconnaissent qu'il est tombé dans le discrédit1.

Les humanistes ne se contentent pas de réimprimer et de commenter les textes grecs et latins; leur curiosité est universelle. Certains tachent d'épurer la langue populaire. En i55oJoosLambrecht réforme l'orthographe du néerlandais. En i552 le bailli d'Anvers, Jean van de Werve, publie son « trésor des langues germaniques » {tien schat der duitjscher talcn) où il s'efforce déjà de remédier à l'indigence du néerlandais par des emprunts indistincts à l'allemand ; puis c'est Ant. Tsestich, avocat au Grand-Conseil de Malines, qui imprime son traité De orthographia Unguœ belgicœ. En 1 5-3 sort des presses le Thésaurus theulonicœ Unguœ, en 1076 le dictionnaire llamandfrançais de Sasbout, en 1081 la Nederdujitsche Ortographle de Pontus de Huiler, en i583 le célèbre Etymologelicon de Kilian. Les travaux lexicographiques se suivent donc avec une continuité significative2; mais l'état de désolation et d'affaiblissement moral auquel sont réduites les provinces

1. Sur Marnix, voyez supra, p. 3(J ; sur Van der Noot, la thèse déjà citée de M. Vermeylen, Amers, 189g.

2. Stecher, Histoire de la littérature flamande, p. 222, sv. N'oublions pas qu'à la dale où parait l'essai de J. Lambrecht, Henri Kstienne est aux Pays-lias et que l'impulsion a fort bien pu venir de lui. Le Thésaurus, édité chez Plantin en 1073, n'est guère qu'une traduction du Thésaurus des Eslienne.

du Midi leur retirera le bénéfice des progrès accomplis dans ce domaine, et, en tout cas, nous n'en constatons point la répercussion, comme au xixe siècle, sur le sentiment public *.

Celui-ci reste inexprimé, ou plutôt il est inexistant, et c'est à l'autre bout du pays qu'en i565 nous enregistrons une réclamation des bonnes villes flamandes de la principauté de Liège. Elles demandent le redressement de certains griefs, dont l'un est que sur les iq échevins, constituant dans la capitale de l'Etat le tribunal d'appel, il n'y en ait pas au moins sept qui entendent le néerlandais2. Un siècle plus tard la commune d'Ypres protestera contre la nomination d'un évêque ignorant l'idiome populaire. En i65i « le Conseil de Brabant réprimande le magistrat de Bruxelles qui lui a envoyé un rapport en fiançais », et si le fait, signalé par M. Pirennc3, n'était isolé, il serait un indice grave. Sans doute on reconnaît la nécessité d'apprendre notre langue « pour pouvoir obtenir des fonctions honorables » *; mais il ne faut voir là que l'aveu placide d'une hiérar-

1. La vérité, c'est que tout ce qui n'était ni grammairien, ni lexicographe, mai? poète, dramaturge, etc., se trouvant compromis dans le mouvement de réforme ou bâillonné par le pouvoir, émigra dans le Nord ou en Allemagne. Le plus grand écrivain hollandais du xvn" siècle, Vondcl, est le lils d'un chapelier anversois réfugié à Cologne.

a. Voyez Kurth, op. cit., p. i3(j.