Cite d'après Kurtb

8o LA CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

« mand : si pareille chose arrivait, elles devraient « rougir de honte... Notre langue est bannie des « théâtres ; elle est reléguée à l'arrière dans nos « conseils les plus respectés1, etc., etc. »

i. Verhandeling op d'onacht der mocderlykc tael in de Nederlanden (cité d'après Hamélius, op. cit., p. 20).

Telle est donc la situation à la fin du xvmc siècle. Willems et ses amis vont avoir la tâche difficile pour restituer la couleur, la chaleur et l'abondance lexicologique à cet organisme exsangue, totalement anémié et décrépit. Les patois flamands ne contiennent plus que les mots indispensables pour les échanges les plus vulgaires. Quant au néerlandais littéraire, c'est-à-dire à l'idiome qui, depuis Hooft, Vondel, etc., n'a guère été cultivé que dans le Nord, n'allez pas croire, en dépit d'une santé apparente, qu'il soit riche de son propre fonds. Un savant de là-bas, M. Salverda de Grave, a consacré un gros livre à étudier les emprunts qu'il a faits en français1.

On est étonné, en parcourant les listes dressées par lui. de constater quelle quantité formidable de mots notre langue a fournis au néerlandais2.

i. Sur la francisation de mots et de tours du flamand actuel, voyez le gros volume de M. Willem de Vrccse, GalUcismen in hcl ciu'd'H'Jcrlandsch, Gand, 1899, 6G2 pp., 8°.

2. 11 en était déjà ainsi aux xii'-xnr siècles, ce que ne peut négliger un linguiste. Car les emprunts à la langue d'oïl, loin de consister dans des mots de culture isolés et plus ou moins nombreux, portaient alors sur des procédés de morphologie et de composition populaire et sur les tournures syntaxiques, c'est-àdire qu'ils affectaient dans toute sa profondeur l'organisme lui-

Encore s'il ne s'agissait que de mots techniques, de termes d'art et de littérature, du vocabulaire des sciences, de la langue diplomatique ! Mais il en est de même dans la pratique du droit (advokaat. affaire, procès, vol, chlcaneren, Ment, con- Jrere, pleldooi, etc.), dans la vie parlementaire (incident, invalideren, rapporteren, rapporteur, additioneel, amendement, groep, centrum, koalitie, initialief, interpellatie , kabinet, liberaal, ministerieel, petitioneren, sanktioneren, etc.), en matière financière (tresorie, Jinancie , amortiseren), fiscale (kadaster, vérifier en, régie), administrative (centrcdisatie, kancdisatie, nivelleren, naturaliseren, pensioneren, subsidiëren) . Partout le français a introduit des institutions, des principes de direction et des méthodes d'organisation, dont les dénominations ont été adoptées avec la chose elle-même. Le vocabulaire militaire est tout français ; le vocabulaire de l'Eglise ne l'est guère moins.

Est-ce tout ? Ce n'est rien encore. Car là où s'accuse le plus puissamment la pénétration du français, c'est précisément dans un domaine où elle est le plus inattendue. Non seulement toute

même. C'est ainsi que l'on n'hésitait pas à accoler à un mot français germanisé un préfixe germanique : ver-negligeren, ou inversant un préfixe français à un vocable français germanisé : deballotage, contrecédule ou à un vocable germanique : contrernan ; qu'on créait, à la française, des substantifs verbaux à l'aide d'un verbe d'origine française : sur le type port de porter, on crée, en Flandre, export et import sur* exporteren et* importeren ; de même attest provient, là-bas, de attesleren, etc. (Salverda de Grade, op, cit., p. 333 et suiv.).

la civilisation néerlandaise est, dès l'origine des documents qu'elle nous a laissés, remplie des témoignages d'une subordination que l'histoire morale et politique confirme ; mais la vie privée des Flamands, comme celle des Brabançons et, en général, de tous les habitants des Pays-Bas septentrionaux, a subi l'influence de nos voisins du Midi à un degré au moins égal.

Les termes de métier et de trafic sont, en grande partie, des mots français (associëren, exploitatie, fabrickant, mekaniek, patent, produktle, artikele, kapltaal, magazijn, protest, negotiëren, intéresserez!, etc.) ; il n'en va pas autrement de la vie agricole (fontein, moeras, kanaal, drainer en, inondatie, etc.), des noms d'animaux, d'arbres et de plantes, de mille expressions de la vie urbaine (avenue, galerie, hôtel, café, passage, trottoir, allée,' spektakel, illumincren , ballon, journaal, gazette, kœrant, kollege, etc., etc.).

Enfin, dans l'habitation, le mobilier, le vêtement, la nourriture, les rapports de la vie ordinaire, le physique et le moral de l'être intime, c'est par centaines que se comptent les vocables usuels que le néerlandais a empruntés au français. L'humeur du Flamand se peint à l'aide de mots de notre langue (amuseren, plezier, melankoliek, somber, enerveren, preokkupatie, spijt, ajjektioneren, repulsie, kalm, sentimentalileit) et jusqu'à son caractère, dont les nuances se déterminent de la même façon (mobiel, nobel, venerabel, braaf, koe-

razie, frivool, frivoliteit, koket, simpel, etc.). J'ai peut-être trop insisté ; mais n'est-ce pas là un côté trop généralement négligé de la question des langues en Belgique ? Un publiciste écrivait, il y a quelque vingt ans, un livre intitulé : L'Italie qu'on voit et l'Italie qu'on ne voit pas. J'estime qu'il vaudrait la peine d'en écrire un autre : Le flamand tel qu'il est et tel qu'on le croit.

En fait, cette conquête par le français, qui est devenue la cause réelle (et aussi le prétexte) de tant d'oppositions, de protestations et de colères, cette conquête est, en grande partie, accomplie de par la force immanente des choses.

La fin du xviuc siècle et le début du xixe ne semblent pas accroître les chances de relèvement des patois flamands. C'est contre eux et leurs pareils qu'est dirigé le célèbre rapport du conventionnel Grégoire, dont le rêve, inscrit dans l'intitulé même, est « d'universaliser l'usage de la langue française ». L'autorité administrative et la pratique judiciaire s'allient avec l'école pour achever d'extirper les parlers vulgaires. Le ni vêlement impérial accentue la proscription. Déjà en i8o3 un décret stipule que tous les actes officiels, même entre particuliers, « devront être écrits en langue française ». L'humble école primaire échappe à l'absolutisme, là où celui-ci ne peut exercer sa surveillance ; lycées, collèges et institutions privées sont façonnés à la française.

On a attribué au clergé le mérite, nullement

désintéressé, d'avoir sauvegardé les droits de la langue néerlandaise. Il prêchait dans celle-ci, il s'en servait au village et même dans les villes. M. Hamélius cite, d'après d'autres, « une sorte de sermonnaire mélangé de vers et de prose » d'un jésuite hollandais, qu'on ne cessa de réimprimer alors et qui « fut le seul ouvrage littéraire répandu avant 181D1 ». Avec quelques articles d'éphémères gazettes et quelques médiocres représentalions d'amateurs, groupés clans des chambres de rhétorique, c'est à peu près tout ce que l'intellectualité en léthargie nous révèle en Flandre avant i8i5.

181 5, c'est comme la date officiel du réveil flamand ; mais quelle distance de la coupe aux lèvres ! Les provinces du Sud des anciens Pays- Bas (ou du moins ce que les ciseaux diplomatiques en ont laissé) sont réunies au royaume de Hollande. Le Nord va, pendant quinze ans, l'aire la loi au Midi. Un roi, véritable successeur de l'empercur-philosophe Joseph IT, va tenter de relever moralement des populations courbées sous l'humiliation d'un régime étranger. Hélas, il lui en coûtera autant qu'à son devancier I

Guillaume Ior est un calviniste gallophobe. Il s'aliène donc vite tout ce qui pense en Belgique, tout ce qui prie dans les temples catholiques, l'aristocratie et le peuple. Et c'est ce qui rendra à