I. Op. cit., p

peu près vains ses efforts. Sans doute il fonde des universités, une école normale de pédagogues ; il réorganise les lycées où il fait enseigner même les langues anciennes en néerlandais ; il multiplie les encouragements à l'instruction. Mais il substitue une tyrannie à une autre, et la nouvelle paraît plus lourde, car elle opprime les êtres qui pensent et font l'opinion.

Peu à peu l'usage administratif du hollandais va devenir obligatoire. Dès 1819 il est rendu tel dans une moitié de la future Belgique, dont les fonctionnaires, pour la plupart, possèdent aussi mal cette langue étrangère que dans l'autre moitié. Ils se voient menacés dans leurs plus chers intérêts, car les délais qu'on leur accorde ne sont qu'un sursis, Il est stipulé qu'à partir du ier janvier 182^ une langue qu'ils ignorent sera la seule reconnue et légale dans les affaires publiques. On déplacera progressivement en Wallonie les récalcitrants, et, comme des Hollandais occuperont leur place, voilà un grief de plus contre le nouveau régime.

Les Flamands se rebiffent. Plasschaert, membre de la deuxième Chambre des Etats généraux, auditeur du Conseil de Brabant, rédige un pamphlet où il exprime parfaitement le sentiment de ses congénères. Le français, dit-il, est la langue nationale des Belges : « Quel est l'habitant des Pays-Bas, sous quelque latitude qu'il se trouve, qui, avec de la bonne foi et du sens commun, puisse manifester une opinion contraire ? » Le

Libéral de Bruxelles du 25 janvier 1817 reconnaît la haute portée de cet écrit, et il applaudit à cette déclaration de l'auteur qu'en voulant arracher leur langage à ses compatriotes, on les invite à en « balbutier ridiculement un autre qui ne leur offrirait aucune compensation ». L'article se clôt par un avertissement sévère au roi, qui, s'il s'obstine, libérera ses sujets d'une obéissance impossible.

Le Journal de Gand soutient la même thèse (i4 janvier 1817). Les ordres de service au 2e régiment de cuirassiers, en garnison à Bruxelles, ayant été lus en hollandais, des protestations énergiques se font entendre. La presse s'en fait l'écho. Elle enregistrera bien d'autres abus administratifs. Les députés des régions flamandes ne s'expriment pas avec moins d'énergie, et bientôt ils portent leurs doléances à la tribune de La Haye1. Enfin on n'épargne pas aux simples pai>

i. Voyez les résumés des discours prononcés par MM. Angilles, Reyphins, Van Alphen, etc., cités par de Gerlache, Histoire du Royaume des Pays-Bas, depuis i8i/j jusqu'en i83o, I, 435. Le premier de ces députés invoque ses souvenirs d'ancien membre de la députation permanente des Etats de la Flandre Occidentale, où l'on ne comprenait pas les dépêches envoyées de La Haye et où « il était arrivé de répondre en sens contraire de ce que le Gouvernement avait demandé ». Le troisième fait la même constatation et il ajoute : « J'ai détesté la langue française quand elle était celle de l'oppresseur de mon pays ; mais alors on adulait aussi bien en hollandais qu'en français... j'en ai gémi. Rendu à sa primitive destination d'exprimer des sentiments de franchise et de liberté, je la chéris, ma langue, et je désirerais la rendre générale ».

ticuliers les vexations les plus inutiles. L'un d'eux écrit à Y Ami du Roi et de la Patrie une lettre qui est publiée le 12 août 1823. On y lit avec stupeur que le bureau de l'enregistrement de Bruxelles a refusé d'accueillir une procuration rédigée en français. Pourtant elle émanait d'un Wallon, habitant de Wavre, dans le Brabant français. « Si je n'eusse pas été présent, et si je « n'eusse pu signer à l'instant même un autre « mandat en langue flamande, dont je ne comu prends pas un mot, il est certain que mon « mandataire eût manqué la conclusion d'une « affaire dont dépendait ma fortune, parce qu'il « m'eût été impossible de réunir une seconde fois u les nombreux contractants appelés pour le jour c. même1. » Voilà comment on prépare les révo- « lutions.

Les Flamands, de leur côté, avaient d'excellents motifs, répétons-le, pour s'insurger. Ceux qui possédaient quelque instruction ignoraient le hollandais ; le français était leur unique langage; ils charabiaient, selon les nécessités du commerce le plus vulgaire, quelques mots de patois, qui n'offraient que de vagues rapports avec l'idiome officiel du Gouvernement de La Haye. Le Journal de Bruxelles du 10 novembre 182G — journal officieux — en fait l'aveu sincère : « On a beau

1. Bibliographie van den vlaamschen Taalstrijd, I, £i. Voyez ibid., 54 : « il (le français) est aux Etats-Généraux, sans exception, l'idiome des Flamands comme des Wallons ».

« alléguer que jadis... le llamand et le hollan- <( dais n'étaient qu'un ; que la langue des sept « provinces unies (du Nord) a seule changé, et « que, par conséquent, le flamand actuel, qui est « resté le même, ou à peu près, doit obtenir la « prééminence; ici l'invariable possession n'est « point un titre... Vouloir introduire maintenant (( comme langue nationale le flamand actuel, ce « serait adopter l'erreur de celui qui prétendrait « ressusciter le langage de Rabelais, de Marot ou « de Voiture au préjudice de la langue de Boi- « leau, de Racine, de Fénelon et de Voltaire. »

C'était pis encore car : i° les Flamands avaient, de temps immémorial, adopté le français, partout où la culture et la sociabilité maintenaient leurs droits; 2° le néerlandais du sud, même au xvie siècle, n'était qu'un patois ramifié à l'infini, en quoi il différait essentiellement d'une langue comme celle de Rabelais ou de Voiture1.

On comprendra que d'une part, d'excellents patriotes aient préconisé plus tard l'extirpation complète de ces patois2, que d'autres, mus par

i. C'est ce que devait proclamer un arrêté du iG novembre i83o du Gouvernement provisoire : « Considérant que les langues flamande et allemande, en usage parmi les habitants de certaines localités, varient de province à province et quelquefois de district à district... »

2. Un juge peu suspect, l'historien flamingant du mouvement de race dont on résume ici l'histoire, le professeur Paul Frédéricq, note que de i83o à 1837 on imprime en tout cinq ouvrages en néerlandais, et que ce sont cinq livres pieux (Schets eener Geschicdenis der Vlaamsche Beweging, I, 10).

un instinct gallophobe, aient nettement proposé de substituer l'allemand au flamand, c'est-à-dire le a hochdeutsch » au « niederdeutsch » épars et abâtardi. Rares, à cette date, sont les Belges qui rêvent pour ces divers charabias la dignité de langue commune et les mêmes prérogatives que pour le français, riche d'un passé et d'un présent littéraire.

Ce serait donc se méprendre que de croire à une prompte réussite des thèses, dont les Flamingants d'aujourd'hui se sont faits les funestes défenseurs. Lorsque la Révolution de 1800 éclate, Flamands et Wallous sont d'accord pour reconnaître la primauté du français. J.-B. Nothomb, l'un des fondateurs du nouvel Etat et son meilleur historien, écrit : « Pour se constituer comme « une puissance intelligente, faut-il à la Belgique « une langue qui lui soit propre ? Nous rie le pen- « sons pas. Qu'elle adopte ouvertement la langue « française, l'instrument le plus universel de la « pensée humaine. Il lui faudra moins d'efforts « pour s'approprier cette langue que pour perfec- « tionner le flamand. Par la langue, la Belgique « appartiendra à la société française ; par le fond « de la pensée, elle doit rester neutre entre l'Alle- « magne, l'Angleterre et la France, n'accepter de « ces trois peuples que ce qui peut s'approprier « à son génie, à ses traditions, au but personnel « qu'elle doit se poser1. »

i. D'après un extrait de la 3* édition de VEssai historique et politique sur la Révolution belge, reproduit dans la Bibliographie* etc., I, 12/1.

Un autre catholique de grande notoriété, le comte de Robiano de Borsbeek, s'exprime peu différemment en i84o. Ayant à émettre un avis sur le premier pétitionnement flamand, il dira : a Pour nous, Belges, l'unité nationale, l'union « nationale, le progrès intellectuel, les sciences, « la littérature, les arts, l'urbanité, les bonnes « manières, les moyens de communiquer avec « d'autres peuples, le moyen de ne pas être infé- <( rieur aux autres nations, la simplification des « affaires déjà si compliquées, tout cela est lié « intimement à l'extension et à la connaissance (v du français. Il sera même facile de prouver que <( notre nationalité et même la religion sont force lement intéressées aux progrès du français1. »

Paroles sages, et que les événements devaient rendre prophétiques.

Mais il est, nous l'avons dit, à cette date quelques esprits gagnés aune solution, que leur suggèrent des rancunes historiques. Ces rancunes sont plus fortes que le souvenir présent du service que Talleyrand et les soldats du maréchal Gérard ont rendu aux Belges en assurant leur indépendance, Ces fanatiques rêvent sérieusement à une union linguistique avec l'Allemagne. Est-ce une survivance des temps lointains où certains états belgiques furent des fiefs de l'Empire? J'en doute. Mais il ne faut pas oublier qu'avant i83q la Belgi-

i. Bibliographie, etc., 1, 199.

que s'étendait au sud-est fort avant dans une région qui est restée allemande de langue; il faut se souvenir que deux siècles de domination autrichienne avaient créé un état d'esprit, nullement défavorable aux pays de l'Est. Le prince de Ligne, en un an, va 34 fois de Bruxelles à Vienne. L'allemand était la langue nationale des fonctionnaires et des soldats envoyés de là-bas, lorsqu'ils n'étaient ni Hongrois, ni Tchèques, ni Croates. Ajoutez ce sentimentalisme que les Pangermanistes exploiteront plus tard, mais surtout les analogies linguistiques, servies par les rancunes contre la Hollande et engendrant une sorte de chauvinisme, qui porte certains à préférer l'adoption de la langue de Berlin à celle qu'on parlait à La Haye.

Puis les Allemands viennent nombreux en Belgique. Ils y enseignent dans les universités, les collèges, etc. Des savants comme Mone, Wolf, Hoffrhan von Fallersleben, etc., consacrent une attention flatteuse à nos vieilles coutumes et aux écrivains de Flandre1; d'autres découvrent ce pays et entonnent ses louanges intéressées2, lorsqu'enfin l'Ouest du pays possède un romancier populaire, Henri Conscience. C'est d'abord en allemand (i845), qu'il est traduit. Mais des occasions plus solennelles prêteront à des échanges

i. Voyez de Mone, VUebersicht der niederlacndischcn Lileratur, de Hoffmann, les Horœ belgicœ, etc.

2. Voyez la bibliographie dans P. Frédéricq, op. cit., p. 32, n. i.

plus bruyants entre Allemands et fils de la Flandre. Willems ayant remis à la mode les concours de rhétoriciens, qui avaient eu un grand cclat dans le passé, on vit, en i844, à l'hôtel de ville de Bruxelles, le chef des Flamingants boire à l'Allemagne, le Docteur Wolf, au nom de [\o millions de Germains, boire au triomphe des novateurs. En juin i846, eut lieu à Cologne une fête non moins solennelle, où des sociétés musicales, venues de 27 communes flamandes, chantèrent sur la même estrade que des orphéons d'Outre-Rhin. Ils étaient là 2.3o4 exactement qui fraternisèrent avec fièvre, et l'on acclama le poète néerlandais Prudens van Duyse, dont les discours étaient pleins de cette fraternité retrouvée. Le même poète avait, la même année, fondé avec le docteur Wolf le Vlaamsch-Duitsch Zangerbond, et rendu possible cette manifestation significative. L'année suivante i.5oo Allemands lui rendaient la politesse, en venant à Gand recevoir les acclamations populaires : les étudiants de Bonn, au retour, fraternisèrent avec ceux de Louvain, et on entendit les discours des professeurs Arendt, Mœller et Schwan, dont les noms parlent assez haut'.

Déjà en i834 Willems correspondait avec Jacob

1. P. Frédéricq (loc. cit.). On trouvera là l'écho que ces manifestations eurent à Paris. Guizot s'en expliqua à la Chambre et il prononça des paroles justements sévères : « S'il arrivait qu'il « se fît des efforts persévérants, assidus, avec une perspective de

LES "CONFLITS LINGUISTIQUES Cj5

Grimm et lui demandait des avis ; en 1839 un Wallon gagné à ce sectarisme, Hubert Delecourt, publiait une étude où il préconisait des modifications orthographiques du flamand, destinées à le rapprocher de l'allemand : déjà il montrait, avec une sorte de fierté, la chaîne ininterrompue des parlers germaniques, allant de Dunkerque à Dantzig et préludait ainsi aux plus audacieuses chimères des pédagogues d'Outre Rhin. Quelques années plus tard, on se remettait à l'œuvre, et quand en 1857 le pangermaniste Oetker eut, après un séjour aux Pays-Bas, exposé le conflit des langues, tel qu'il l'avait observé, et conseillé énergiquement l'action politique, il trouva dans De Geyter, J. Vuylsteke, etc., les hommes disposés à accueillir cette suggestion *,

Ainsi par ses maîtres, par la force de l'exemple, par les fraternisations populaires, l'Allemagne va contribuer à donner aux Flamands une conscience plus claire de leur destinée propre. Mais si l'on rapproche les dates et observe qu'avant i8y3 aucun succès législatif ne vint encourager les efforts des novateurs, une autre constatation s'impose, et l'historien du mouvement flamand n'hésite pas à la faire2; c'est que la guerre de

« succès pour attirer plus intimement, plus complètement la Bel- « gique dans l'orbite de l'Allemagne, pour la rendre germanique (( au lieu de la laisser indépendante et neutre ; si cela arrivait, <( nous saurions ce qu'il y aurait à faire » (n mai i846).