Brieven, etc., pp. Si et

« en Hollande, si la France vient à posséder cette « contrée. Je suis trop exécré par les Français qui c l'habitent... » Il est plaisant de relever dans ses lettres les tours et même les mots français qui trahissent soit une éducation littéraire néerlandaise moins profonde qu'il ne le voudrait, soit surtout l'indigence d'un vocabulaire, qui ne lui permet même pas d'exprimer des idées familières, sur le ton d'une correspondance nullement gourmée '.

L'œuvre littéraire et scientifique de Willems est médiocre ; il se dispersa trop ; d'autre part il n'avait pas la préparation qu'eussent exigée des études s'étendant à tous les siècles de la culture flamande, et dans lesquelles il eut l'imprudence d'englober même des monuments d'autres littératures que la sienne. Mais ce fut un organisateur admirable, unissant à une foi de charbonnier la patience inlassable, l'esprit d'initiative et ce don de communication fervente, sans lequel tous les autres ne peuvent rien. Patriarcal et désintéressé, il se peint au vif dans ses lettres, avec l'unilatéralilé de son esprit et la bonté de son cœur. C'est par la connaissance litléraire du passé qu'il entendit opérer ce relèvement chimérique

1. Voyez pp. 5,-5, 1/1, 17, 27, 3i, 35, 36, 5o, etc. II est plaisant de noter que la plupart des lettres étaient adressées à un homme, dont le titre officiel fut, à partir de i8r4, (jriffier en chef van' t seeretariaat (préface de Max Rooses, VII). Comparez du même Max Rooses, le L-vensschets van J. F. Willems.

du peuple flamand ; méthode tout allemande, mais qui devait être autrement fructueuse dans un grand pays, où des siècles d'une culture en partie originale, entée sur une langue infiniment riche et souple, la fierté d'un destin historique servi par de puissants organes, un génie propre et les circonstances elles-mêmes devaient collaborer au réveil de la conscience de race, un moment assoupie.

Autour de Willems s'agitent des figures de second plan, des figures de littérateurs surtout, dont l'œuvre, devenue illisible (sauf peut-être celle de Ledeganck, et encore) manque de personnalité et surtout de grandeur. L'abondance fluide de Conscience a pu faire illusion, même à Paris ; mais, si l'on excepte quelques tableaux rustiques et la note intime de quelques récits, il apparaît une sorte d'Alexandre Dumas provincial, sans la verve, l'imagination intarissable, le don du dialogue et l'entrain infernal de l'auteur de Vingt ans après.

De cette méthode chère à Willems et ses amis provient la lenteur des résultats qu'ils obtinrent. Il fallut plus de trente ans de luttes pour qu'un premier bout de loi consacrât des revendications, dont certaines étaient parfaitement justifiées. On gaspilla dans des parlottes de congrès, des querelles d'orthographe et des polémiques de village, un temps qui durait dû être employé à l'action politique, la seule efficace dans n'importe quel

pays, si l'on veut émouvoir les masses1. Or Willems était mort depuis longtemps2, lorsque les électeurs eurent à se prononcer sur un programme de nationalisme flamand.

Ce programme, il l'avait tracé dès 18^0. Le pétitionnement dont il prit l'initiative, à cette date, et qui recueillit cent mille signatures, réclame la substitution du flamand au français dans toutes les sphères administratives et aussi devant les tribunaux, lorsque les accusés ou une des parties l'exigeront; les mêmes prérogatives pour le flamand que pour le français à l'Université de Gand et dans toutes les écoles de la région néerlandaise ; enfin l'institution d'une Académie en faveur de ce langage à peine sorti de ses langes

i. Il est juste d'ajouter que si plus tard l'action politique n'a lias peu secondé la propagande de ces gallophobes dans le sein des associations politiques, il en alla toujours autrement lorsqu'ils présentèrent directement des candidats aux: électeurs. Là où l'intrigue et la pression plus ou moins autoritaire les servaient, le grand jour leur était régulièrement fatal. En 1872 la candidature électorale de Henri Conscience, à Anvers, obtient 199 voix, alors que G.O00 votes sont donnés aux libéraux, 3.Aoo aux catholiques. ,\ Bruxelles, c'est bien pis. En 1888, sur 3o. 000 électeurs il y en a tout juste 5o5 qui appuient le candidat flamingant, M. R. De Deyn. En juin 1892, M. Josson obtient 45o suffrages sur un total de '10.000. En 189/1, le suffrage universalisé est-il plus favorable à la politique anti-française ? Hélas ! /j.âoo voix sur 2Ô0.000 sont tout ce qu'elle récolte. En 1906 la situation empire, car il y a 290.000 votes émis ; les catholiques en obtiennent 109.Ô00, les libéraux 89.000, les socialistes 57.000, les démocrates-chrétiens G. 700, d'autres cléricaux dits « indépendants » G. 800, les flamingants... 1.28/1 !

2. En 18/1G ; Ledeganck en 18/17; 1° poète et pamphlétaire van Rysvvyck en 18/19.

et propre tout au plus à l'expression des idées familières.

Comment réussir à imposer de telles réformes? Par la persuasion, mais surtout par la contrainte. Jamais ni Willems ni ses successeurs n'ont varié là-dessus. Jamais ils n'ont escompté le libre choix de leurs concitoyens. Et pourtant c'est en toute liberté que ceux-ci avaient marqué leur préférence pour la langue française. Même sous la domination bourguignonne, dont l'origine méridionale aurait juslifié une attitude plus ou moins oppressive, l'on n'avait point tenté de défendre l'usage administratif du flamand *. Au contraire, dès 1827 (et Guillaume I avait procédé ainsi avant cette date) Willems n'hésite pas à préconiser les moyens énergiques pour assurer le retour de faveur de son parler natif2. C'est par la contrainte que dans les conseils où, une fois majorité de nombre ou d'influence, ils édictent des règlements tyranniques, à la Chambre enfin, par des lois antilibérales, ses amis s'efforcent de réagir contre