Dans une vaste étude sous presse

raires des anciens Hennuyers, un chapitre essentiel pour l'intelligence d'un temps qui n'est plus.

{Non moins importante serait une enquête, poursuivie avec rigueur sur les bords de la Meuse et de la Sambre. Elle démontrerait qu'à Liège, et peut-être aussi dans d'autres coins de l'est de la Wallonie, toute activité littéraire n'étaitpas éteinte. On a sauvé de l'oubli quelques noms d'humanistes, il est vrai, et celui de Jean Polit n'est pas sans compter dans l'histoire littéraire ; mais combien notre information et sur lui et sur ses confrères liégeois des xvie-xvnc siècles est incomplète et vague encore ! Il faut, comme on l'a dit plus haut, arriver au milieu du xvme siècle pour que l'importation des idées philosophiques, des œuvres et même des presses de Paris préoccupe les pouvoirs et soit, à ce titre, consignée dans les annales et les décrets. Mais qui ne devine que ce lent et sourd travail d'infiltration suppose des curiosités, des contacts, des éclosions individuelles, ou des affirmations collectives, sur quoi le mvstère s'est épaissi jusque maintenant !

Mais nous voici aux approches des années révolutionnaires. C'est le moment où, pareils à des princes charmants, portant le jabot et l'habit de velours, quelques grands seigneurs, en veine de passe-temps et d'intellectuelle galanterie, iront toucher de leur épée, comme d'une baguette, le pauvre endormi, dont les blessures se sont lentement cicatrisées. Voilà l'origine de notre lyrique

de carrefour et de notre théâtre populaire, qui ne sont qu'une dérivation bien anodine, et fatalement éphémère, d'une vive et nerveuse passion du beau, depuis près de mille ans inoculée à notre race.

Passion, mais non maladivité sensorielle. Car l'hérédité wallonne a toujours été saine ; elle n'a pas souffert des contacts impurs ; elle a, en revanche, toléré les fécondations du dehors. Ce peu de celtique et ce moins de germain qui surnagent dans le moi wallon d'aujourd'hui, ne troublent pas, je l'ai écrit ailleurs, la large et profonde nappe de romanité, qui alimente là-bas l'activité fonctionnelle des cerveaux. De là, dans la constitution de ceux-ci, comme dans les associations d'idées qui s'y élaborent, une marque « de droiture, qu'il serait indiscret de demander aux écrivains flamands d'expression française ».

J'ai fait allusion aux parcelles germaniques qui sont déposées, comme des paillettes métalliques, au fond du creuset, d'où jaillit la conscience de la race. L'histoire de la principauté de Liège est celle d'un fief allemand, affranchi aux trois quarts du servage féodal grâce à son éloignement, à l'humeur turbulente de ses habitants et à la faible autorité de ses évoques. Néanmoins cette dépendance légitimerait une participation plus lourde de nos voisins de l'Est dans la constitution de la race, si des répulsions instinctives et l'attrait invincible des civilisations méridionales n'avaient opéré une constante neutralisation. Sans doute — — et je l'ai montré ailleurs1 — un petit nombre de mots allemands ont été inoculés au langage populaire ; mais les écrivains de la vieille principauté, s'ils sont riches en idiotismes propres, ne se distinguent de leurs confrères de Picardie ou de Normandie ni par un tour d'esprit, ni par des

i. Voyez Le wallon, p. 22. Que de mots dont Grandgagnage (Dictionnaire étymologique de la langue wallonne) fait remonter la source aux dialectes germaniques, et qu'on a restitués, depuis lors, au celto-romain ; je signalerai sous le seul Littera A : agaimeter, âhe, dscrése, astencener, avôrci, avôr-là, awatron.

images ou des vocables nombreux, dénotant une certaine dépendance morale vis-à-vis des princes allemands.

Au surplus, jusqu'à la fin du xvnf siècle, rares et faibles sont les traces d'une pénétration germanique dans les littératures du centre de l'Europe. Le Saint-Empire n'a pu s'enorgueillir d'une culture centralisée et fortement rayonnante comme celle de Paris ou même de Florence. En revanche le romantisme allemand, qui marqua d'une si nette empreinte les écrivains français de la première moitié du xixe siècle (et aussi ceux de la fin i) ne passa point inaperçu en Wallonie. On y lut, on y traduisit Gœthe, Schiller, Uhland, etc. Tout un recueil d'Edouard Wacken (Fleurs d Allemagne) n'est composé que d'élégantes versions de ces maîtres. La connaissance de l'allemand n'est alors nullement exceptionnelle dans les milieux lettrés. Des transfuges nombreux et actifs secondent et aiguillent la curiosité d'une élite. Plus d'une pièce de Yan Hasselt et de Weustenraad, nés d'ailleurs en territoire germanique et ayant balbutié d'abord un dialecte bas-allemand, atteste la piété attentive, dont leur génération entoure ces nouveaux inspirateurs. Leurs confrères, nés Liégeois, et qui connurent le dur apprentissage de la langue de Gœthe, ne furent pas les moins

1. Voyez à ce dernier égard un chapitre, d'ailleurs incomplet, du livre de M. T. de Visan, L'attitude du lyrisme contemporain.

ardents à demander des thèmes littéraires à l'école de Weimar1. Ici vraiment on n'eut pas besoin des guides intellectuels, que Madame de Staël et Benjamin Constant avaient été jadis à Paris.

Ecrire l'histoire littéraire des cinquante premières années du siècle dernier en Wallonie, voilà une tâche digne de tenter un jeune éruclit I Tant de courants s'entremêlent sur un sol que foulent les armées étrangères, après que l'administration française s'est efforcée d'y faire régner une paix muette ! Pas d'originalité tout d'abord. Le dialecte exprime gauchement des pensers confus et timides ; le français n'est qu'une langue administrative, et quand des Liégeois s'essaient à l'assouplir à des rythmes, ils ont les yeux fixés sur Paris. C'est Comhaire qui, dès 1824, publie des Idylles dans la manière de Léonard 2 ou de Florian ; c'est le fabuliste Rouveroy ; c'est Marcellin, qui va tenter la fortune littéraire à Paris. Dans nos collèges et dans les pensionnats, des maîtres et des institutrices, venus de France, dispensent un

1. Une étude d'ensemble sur les traductions de l'allemand dans la première littérature nationale de Belgique reste encore à écrire. Dans Heures d'Or d'Edouard Wacken on trouve une pièce traduite d'Uhland, Le rêve. Weustenraad a, plus d'une fois, imité les poètes d'outre-Rhin. M. Séverin a fait un rapprochement très plausible entre son Remorqueur et La cloche de Schiller. Voyez pour les traductions littéraires la collection de La Revue Belge. On verra plus loin ce qui concerne Et. Hénaux. Pour van Hasselt, à demi-Germain, il serait puéril d'insister.

2. Léonard a vécu à Liège ; il y a rimé, et peut-être y a-t-il exercé quelque influence. Voyez M. H Sage, dans la Revue de Belgique, t. XL VII (190(5), p. 29.

enseignement qui n'a rien de national. A l'université de Liège des professeurs comme le Français Rouillé défendent la doctrine classique dans toute son intransigeance.

Comment les tendances d'un art nouveau devaientbientôt triompher aussi bien sur les bords de la Meuse que dans la région montoise (où naîtront B. Quinet, Mathieu, Potvin), c'est ce qu'aucun historien n'a encore éclairci. Mais si la chronologie des œuvres de Weustenraad et d'Etienne Hénaux mérite créance, on doit admettre que ce fut peu après i83o.

De Weustenraad nous n'avons conservé qu'un recueil, d'allure composite et de ton plutôt sévère *. Ses premières pièces sont datées de i832. Elles ont l'accent lamartinien ; on y trouve le reflet de l'imagination éblouissante, par quoi le poète des Méditations supplée au vide spéculatif de ses généralisations sur l'homme, sur l'âme et sur Dieu. Il n'y a pas jusqu'aux métaphores et aux mois qui n'éveillent un sentiment analogique : « char de victoire » de l'été, « le soleil... versait les trésors de sa clarté féconde » ... « roulant dans ma pensée... un rêve défendu », etc. On peut dire que, dans l'essentiel, la rupture est consommée avec les conceptions et les formes littéraires du passé.

i. Poésies lyriques, 18/18. Voyez l'étude consciencieuse de M. F. Séverin dans La Belgique artistique et littéraire, juillet 1910.

Qu'après cela un vague humanitarisme 4 se soit emparé de Weustenraad, que sa verve devienne bientôt amère, qu'il sacrifie aux préoccupations scientifiques ou à la critique sociale des dons qu'il eût pu développer plus heureusement dans une autre voie, c'est affaire de tempérament ; c'est aussi l'œuvre des circonstances et du milieu spécial où l'écrivain chercha ses inspirations. Gomme l'a très modérément dit M. Séverin, Le remorqueur est un morceau de grande allure, et Jubinal, juge encore moins suspect, a pu estimer, en i85o, que dans Le Haut-Fourneau le poète avait « décrit peut-être encore plus heureusement les effets matériels de l'industrie moderne- » et qu'avec une « force énergique, un peu brutale quelquefois », dans cette étude du pays noir, il avait brossé m un tableau à la façon du Dante ».

Weustenraad connut les fièvres et les accablements, par quoi devait passer sans transition toute sa génération littéraire. C'est par là qu'il appartient au romantisme. Ne lui demandez ni les enivrements ingénus des poètes parisiens, ni leur égotisme souvent intolérable, ni la langue encombrée de néologismes de certains d'entre eux.

i. Il y a, on le dira plus loin, deux phases très nettement distinctes dans la carrière poétique de Weustenraad, et j'aurais voulu que M. Séverin y insistât davantage. Il serait intéressant, pour une biographie moins superficielle que celles qu'on a jadis composées, de rechercher si la vie du poète, ses fréquentations, etc., n'expliquent point ce changement d'attitude.

2. Queltjiies mots sur la littérature nationale en Belgique, i85o.

Sa carrière fut relativement courte, et sa production, peu abondante. Pourtant on peut diviser assez nettement en deux périodes le temps qu'il consacra à son art. Les préoccupations sociales, faiblement manifestées jusqu'en i84i (le poète avait alors 36 ans), prennent peu à peu le dessus. Elles reparaissent avec une insistance tyrannique dans des œuvres où rien n'imposait leur rappel. Chante-t-il Napoléon ? Weustenraad associe à sa mémoire

L'ouragan plébéien, d'où sortit son génie En manteau d'empereur...

Décrit-il les locomotives belges, les premières qu'on ait vues sur le continent, il ne peut, dans Le remorqueur, taire ses prédilections. Voici le monstre écumant :

Le peuple se découvre et semble, à ton passage, Le cœur tout palpitant d'un orgueilleux effroi, Du geste et du regard saluer son image

Qu'il reconnaît en toi, En toi qui, comme lui. travailles sans relâche !

Mais le peuple n'est pas simple spectateur. Il met son activité intelligente au service de la machine *, sans compter qu'il lui demande les

i. Le même thème incite Edouard Wacken à écrire des vers peu différents :

La vapeur affranchit la pensée elle-même ;

Au banquet des esprits le pauvre vient s'asseoir,

LA SENSIBILITÉ WALLONNE 2o3

mêmes services que l'homme favorisé de la fortune, qu'il est, lui aussi, emporté à travers les espaces, tandis que jadis il se morfondait dans la boue, éclaboussé par le carrosse de celui qui l'opprime :

Tu fis voyager côte à côte, Tous assis et groupés sur un même convoi, Le pauvre au front baissé, le riche à tête haute, L'artisan et le roi1

Et toujours, à tout propos, reparaît l'allusion aux inégalités existant entre les hommes. Il est significatif qu'on la retrouve chez les poètes contemporains de Weustenraad, chez Wacken, chez Gaucet surtout, dont Frère et Sœur n'est qu'une satire empoulée et maladroite de notre organisation sociale, chez Henri Colson, dont le roman, Mauberl, est une critique virulente des préjugés de caste.

Voyez ! un pauvre enfant du peuple, un prolétaire, Est son maître, et, debout sur la croupe d'airain, Le dirige à son gré, l'excite ou le modère, Et le monstre obéit, docile sous sa main...

. i. Déjà, en i835, en saluant la naissance d'un prince-héritier du trône de Belgique, Weustenraad, comme M. Séverin l'a noté, s'était exprimé de façon fort indépendante. Sa péroraison très lyrique finissait par d'austères admonestations, rappelant par le ton celles des grands sermonnaires du xvn' siècle :

Qu'il n'abaisse jamais, devant l'orgueil des mitres, De son front mâle et fier la libre majesté, Et peut être le peuple, en faveur de ses titres, L'absoudra de la Royauté.

Retournons-nous du côté des humbles chansonniers en dialecte et ne soyons pas surpris que s'alimentanl à la verve populaire, ils nous offrent les mêmes diatribes passionnées. Le curé Duvivier ne sera pas préservé des tentations démagogiques par son ministère de paix et l'optimisme évident de son humeur. S'il ne critique pas les institutions en général, il ne sait taire sa surprise indignée, lorsqu'il constate, après tant d'autres dans son Pantalon trawé (troué), que les pauvres diables se sont fait tuer sur les barricades pour assurer les places, la fortune et la considération à quelques-uns. Il vint un moment où, dans cette Wallonie, si ardente et si vaillante dans les moments critiques, on eut le sentiment d'avoir été dupe d'une indignation généreuse. C'en était fini de la robuste foi de l'ère constitutive de la Nation l. Bientôt après le paupérisme flamand

i. Comparez Etienne Hénaux (i838) avec Wcusfenraad (184G) :

Le monde ne s'émeut qu'aux débuts d'une adresse

Et n'applaudit qu'au gai savoir De ces gens qui, faussant le mandat <\u'on leur trace, Aux Chambres du pays se chamaillent sans grâce

Pour quelques loques du pouvoir.

(Aux bords de la Meuse).

Non. tu ne verrais pas siéger dans nos comices Tant de pâles tribuns tout gangrenés de vices, Qui, d'un mandat sacré trahissant les devoirs, Etalent au grand jour leur chaste indépendance Et forniquent dans l'ombre, au prix fixé d'avance, i\ 'importe ! avec tous les pouvoirs.

(A la statue de la patrie).

Voyez de même Wackcn dans ses Fleurs d'Allemagne.

amoncellera d'autres nuages. Ce sera la rançon des enthousiasmes irréfléchis.

Sur la rive mosane il était donc né, avec Le remorqueur et Le Haut-Fourneau, un art demandant des thèmes, et jusqu'à des sonorités et des rythmes, à l'activité industrielle. On peut regretter que Weuslenraad n'ait point fait école et que depuis i844, jusque maintenant nul artiste de la plume n'ait tenté là-bas de décrire, en strophes harmonieuses, les spectacles qui devaient inspirer Constantin Meunier.

Cependant, peu après l'heure où l'auteur du Remorqueur révèle, en débutant, une personnalité déjà robuste de poète romantique, un autre Liégeois (non d'adoption ou d'adaptation, celui ci) s'essaie dans un genre, plus conforme sans doute au génie traditionnel de la race. Sa poésie est, au contraire de celle de son aîné, exclusivement personnelle de ton et de sujet1. A part quelques

1. On pourrait en dire autant de la poésie de Charles Gaucet et de Marccllin La Garde, dont, coïncidence curieuse, les recueils parurent en iS.'ia (Fougères de l'un et Grains de sable de l'autre). Denis Sotiau et Frédéric Eymael, leurs contemporains, ne sont pas non plus totalement négligeables (Joies et Douleurs, Aspirations ; d'Eymael un choix, édité en 18G9 à Tongres). Certes, la supériorité d'Etienne Hénaux simplifie la tâche du critique, qui ne doit qu'une mention fugitive à ses concitoyens. Mais l'amour trahi ou endeuillé, le goût de la solitude, le mépris du présent et l'envol vers un passé que le caprice idéalise, un christianisme aussi fervent qu'il est vague, tout cela, avec la précocité ambitieuse d'une mélancolie injustifiée et bavarde, se retrouve plus ou moins nettement chez ces écrivains, au même degré de virulence malsaine.

pièces où il célèbre les tragiques grandeurs du passé liégeois, Etienne Hénaux se raconte luimême ; il lui arrive de confesser, non sans candeur, un amour exalté du terroir ; mais c'est pour les joies qu'il a goûtées en se penchant sur la nature patriale qu'il magnifie celle-ci, non pour le plaisir d'en analyser les beautés objectives.

Mort à vingt-cinq ans, c'est-à-dire avant l'heure où il eût acquis la perfection de la forme, il semble avoir rêvé, sinon connu, la suite des excitations passionnelles promises à une maturité. A seize ans il est déjà épris : bientôt d'autres curiosités des sens le sollicitent; puis il semble qu'après les jeunes filles, vers lesquelles tend son désir ingénu, un sentiment moins libre, et surtout moins nettement encouragé, ait vêtu de mélancolie les plus beaux instants d'une jeunesse trop brève. A plus d'une reprise il exprime le regret d'être méconnu. Son exil, qui donne le titre et la vraie signification à son unique recueil : Le mal du pays, fut-il donc la conséquence d'une amère déception l ? Il est permis de le conjecturer, et, d'autre part, on peut se demander si la fantaisie d'un poète n'a pas le droit d'inventer ce que la vie refuse à ses désirs.

i. A en croire un de ses biographes, M. Henri Colson, il aurait eu la santé dérangée par l'excès du travail exigé par les études universitaires, et son voyage aurait été destiné à lui procurer quelque repos. Mais on sait ce que peut être la sincérité d'une notice nécrologique destinée au public au lendemain d'une mort.

A Berlin il revit celle qu'il n'avait pas osé, comme le héros du sonnet d'Arvers, presser d'amour. Mais ce fut en vain :

Hélas ! c'était bien elle...

Les plis d'un voile blanc, ondoyant sur ses hanches, Lui servaient à cacher sa tremblante rougeur, Et, sur ses cheveux noirs, mêlés de roses blanches, Le bouton d'oranger tressaillait de bonheur L

Voilà l'épilogue sentimental d'une vie, qu'on voudrait mieux connaître ; car, à en juger parles regrets que laissa Hénaux, comme aussi par les sérieuses promesses de son talent, ce fut une nature exceptionnelle que celle de ce Musset liégeois.

Plus lamartinien, d'une veine d'ailleurs plus abondante, comme aussi plus inégale, Edouard Wacken fut peut-être, de tous les poètes de cette génération, celui qui exprima le mieux les sentiments par lesquels passa l'âme wallonne. Déjà nous avons cité des vers où s'exprimaient, sans ménagement, des aspirations démocratiques qu'on ne connut pas, au même degré, sur la rive de l'Escaut. Là, vassale sous une petite élite, qui avait le regret d'un passé commun avec la Hollande, passé florissant d'ailleurs, une tourbe de travailleurs agricoles et urbains était courbée, sans pensée et sans résistance solidaire. La misère et