AVANT-PROPOS IX

éclipse ; depuis un siècle elle marque une progression, dont les esprits clairvoyants, chez nous, n'hésitent pas à tirer quelque fierté. Elle est le vêtement immatériel d'une civilisation, dont les Belges s'enorgueillissent; sans elle, cette civilisation mercantile serait si brutale, qu'elle dégoûterait et exilerait les délicats.

Quelques publicistes de Flandre et même de Wallonie semblent éprouver une sorte d'humiliation à reconnaître un vasselage qui, à mes yeux, constitue la plus honorable des dépendances. Quelle méprise est la leur ! Est-ce que le patriotisme est impliqué dans une libération qui serait un deuil des intelligences? Certes, non. Les vraies conquêtes sont de culture. C'est déjà Grimm au xviue siècle, et c'est Heine au xixe, si l'on regarde du côté de l'Allemagne. Mais c'est surtout en Belgique, dès les xne-xnie siècles, les Gantois, Brugeois et Brabançons s'efforçant de limer ou conter en fiançais, pour peu qu'ils balbutient cette langue, de même qu'un Van Hasselt et un Verhaeren tourneront un jour le dos à leur clocher natal pour aller humer l'air de Paris. Au xve siècle un Chastellain et un Commynes n'usent d'autre idiome que celui de France. Au xvie siècle Marnix vainc des répugnances philosophiques et régionalistes pour