XII AVANT-PROPOS

à ma démonstration de ne rien négliger, chez les deux plus caractéristiques de nos écrivains, de ce qui révèle en leur art une imagination créatrice, une sensibilité et une activité pensante, dont les déterminations raciques ne sont aussi aisément perceptibles chez nul autre.

Je veux remercier (et ce sera mon dernier mot) mes amis Gérard-Gailly et Gustave Cohen du concours qu'ils m'ont prêté, soit en lisant des épreuves très chargées, soit en me signalant telle ou telle particularité utile à mon plan.

Bruxelles, le 6 septembre 1912.

On a pu écrire que l'histoire de Belgique était l'histoire d'un morceau de France et d'un morceau d'Allemagne. Cette définition ne pourrait s'appliquer à la Suisse qui a un passé propre, et dont les habitants français ont, dès l'époque de Calvin, sinon plus tôt, une physionomie morale, des sentiments et des altitudes, les distinguant fort de leurs frères de race et de langue de l'Ouest.

En Flandre, au contraire, comme en Brabant, comme au pays de Liège, c'est-à-dire dans les trois grands Etats provinciaux, dont l'histoire est quasi toute celle de l'ancienne Belgique, ce n'est guère qu'après i83o que se pose sérieusement la question des langues et que naît une hostilité systématique d'une partie des habitants contre les façons françaises de penser et de dire. Encore ne s'agit il que de manifestations isolées, et eston en droit d'avancer que l'élite de la population des villes flamandes est, aux trois quarts, restée accueillante aux hommes, aux livres et même aux modes qui lui viennent de Paris.

Pour qu'il en soit ainsi, malgré les antagonismes politiques nés d'une vassalité imposée à plusieurs des Etats belgiques par la royauté fran-

k LA CULTURE FRANÇAISE EN BELGIQUE

çaisc et subie par eux avec impatience, malgré la brutalité de certaines tentatives conquérantes, notamment sous Louis XIV et en 1792, il faut que les sympathies actuelles d'idées et de sentiments reposent sur de vieilles affinités. Celles-ci ont, en effet, toujours existé, favorisées par des communautés de race, des contacts de personnes, des combinaisons d'intérêts, par certaines circonstances politiques aussi. C'est ce que nous allons tacher d'exposer brièvement.

La Belgique actuelle compte neuf provinces, dont quatre sont wallonnes et cinq flamandes, sauf une bande de territoire, capricieusement découpée au Sud du Brabant. Cette division en deux portions à peu près égales est là-bas aussi vieille que la civilisation. La frontière linguistique, tracée du Nord-Est au Sud-Ouest, n'a guère varié depuis dix siècles. Ce qui a changé, c'est le groupement politique des habitants, d'abord répartis en des Etats d'inégale importance et de vie autonome (comté de Flandre ; comté de Hainaut ; duché de Brabant; comté de Namur ; principauté épiscopale de Liège, etc.), puis unis sous une même dynastie d'origine étrangère aux xve-xvme siècles, réunis ensuite à la France, rejoints après aux provinces néerlandaises du

Nord (i8i5--i83o), enfin constitués, depuis quatrevingts ans, en royaume indépendant, le plus libéral d'Europe par son régime politique et administratif, l'un des plus prospères par ses industries et son commerce.

Des Etats, à constitution féodale, qui nous apparaissent rigoureusement délimités vers la fin du xne siècle, il en est exactement trois qui l'emportent sur les autres, la Flandre, le Brabant et le Liège. Tous trois sont bilingues, et tendent à le devenir doublement; c'est-à-dire que leurs habitants de la région septentrionale parlent communément un dialecte germanique, le thiois, tandis que les populations, groupées plus au Midi, se servent d'un patois roman, le wallon ouïe picard, et c'est aussi à dire que, de façon toute naturelle et sans compression ni violence, les uns et les autres cherchent à se comprendre et, en très grand nombre, apprennent l'idiome qui ne leur est pas naturellement familier.

Que dans ces échanges, favorisés par la proximité géographique et surtout par les intérêts communs du trafic, le français ait prédominé, c'est ce qui n'a pas besoin d'être démontré. On trouvera dans les livres de MM. Kurth et Pirenne1 les solides raisons d'une prépondérance qui n'étonna jamais nos ancêtres et, non plus, ne les gêna guère. Livrés à leur instinct, le Flamand et

i. Voyez infra.

le Brabançon du Nord n'éprouvèrent nulle répugnance à se soumettre à la loi du vainqueur, lant que celui-ci ne leur imposa qu'une sorte de vasselage intellectuel. L'exemple venait d'en haut, des princes, de la cour et des grands ; ce que le goût naturel n'aurait pas toujours suffi à réaliser, l'intérêt et la mode se chargèrent de l'accomplir. En Flandre, des circonstances historiques devaient hâter encore la généralisation d'une culture française ; comme M. Pirenne l'a copieusement prouvé dans son Histoire de Belgique, l'orientation de ses princes, à toutes les époques, fut déterminée par leurs justes ambitions politiques et économiques. Celles-ci ne pouvaient se satis faire que par la mise en valeur de terres plus riches et mieux cultivées, peuplées d'habitants plus nombreux, sillonnées d'un trafic plus régulier et rémunérateur, et c'est en vain qu'on eût cherché la trace de tout cela au nord de Gand et de Bruges. Au contraire, dès le xe siècle, un comte de Flandre, Arnulf, confisque les biens des églises dans les régions françaises de ses Etats; il allonge une main crochue vers Paris, s'empare des dernières places de l'Artois, assassine le duc de Normandie «qui lui barrait, sur la gauche, le chemin du Sud» et incite Otton l'Allemand à joindre ses efforts aux siens pour écraser les légitimes possesseurs du pays1. Deux siècles plus tard, un

i. On trouve, dans le roman-chronique de Hou, un écho fort compréhensihle des sentiments qu'éprouva la Normandie à la

mariage fructueux vaudra à un autre Flamand, Philippe d'Alsace, la possession du Vermandois et de quelques petites terres, qui l'avoisineront d'inquiétante façon avec son suzerain de Paris. Et, comme par un retour compensatif des choses, après que les évangélisateurs aquitains auront tempéré la brutalité des fauves germains et discipliné leurs énergies, Rome imposera à leurs héritiers l'hégémonie d'un évoque français, celui de Noyon-Tournai et, après n46, celui de Tournai. En 1260, les Dominicains de Bruges et de Gand sont détachés « de la province allemande de cet ordre » pour être joints à la province française. Il semblerait que l'Eglise, où toute la pensée de ces temps grossiers s'était réfugiée, voulût marquer par là que la direction intellectuelle de nos « frères de l'Ouest » devait appartenir exclusivement à une race plus mûre pour le savoir et la culture ; c'est ce que les comtes de Flandre, leur cour et les grands bourgeois des villes reconnaissaient implicitement, en se mettant à l'école des écrivains et des maîtres de grammaire de France

suite de cet exploit ; Herluin, incapable de défendre la place de Montreuil contre les Flamands, offre de la céder au duc son voisin (1172-74) :

Flament sunt mi cusin, ki plus ne portent fei

Que Sarazin fereienl, ki nen ont nule lei.

Quant Flamenc plus me jurent, et jeo plus les mescrei.

(Flamands sont mes cousins ; ils n'ont pas plus que des Sarrasins le respect de la foi jurée, et pourtant les Sarrazins ne croient pas comme nous. Plus les Flamands multiplient les serments qu'ils me font, plus je me méfie d'eux).

et en préférant le parler « déli table » de ce pavs à leur rude patois.

L'histoire de Flandre fut toujours tissée de ces contrastes. Au xve siècle, ne voit-on pas des Gantois, peu enthousiastes d'être adjugés au mari de la fille du Téméraire, favoriser les vues de Louis Xï et lui offrir la paisible possession de la Bourgogne ou de l'Artois, « l'une des deux», sans parler du Gharolais, du Maçonnais et de l'Auxonnois. et, ajoute Commynes, cet autre Flamand qui avait trahi son maître pour le servage plus opulent et moins aléatoire de Louis XI, « s'ilz luy eussent peu « faire bailler celle (c'est-à-dire la comté) de « Henault et de Namur et tous les subjetz de ceste « maison qui sont de langue française, ils l'eus- « sent voulontiers faict pour affaiblir leur dit sei- « gneur»4. Au xvie et au xvnc siècle se renouvellent ces tentatives si peu nationalistes qui, si l'on n'en avait d'autres témoignages précis, attesteraient déjà à suffisance qu'une partie au moins des fils de Flandre n'ont jamais répugné à une dépendance expresse et consentie envers la soidisant ennemie héréditaire de leur race.

Au surplus, celle-ci n'était, jusqu'aux traités de 1659, de 1668 et de 1678, germanique qu'à demi, et tout au plus qu'à demi. La première capitale du comté avait été et était restée longtemps Arras. Lorsque, dans la chronique de Rou,