Souvenirs de jeunesse

Ils ont d'ailleurs un tort très grave; en dépit de tous les avantages matériels, ils ne sont pas assez nombreux pour un pays qui grandit toujours. Et bien que, de plus en plus, des élèves de nos universités rajeunies se dirigent vers la Russie, comme ils se refusent presque toujours à y faire toute leur carrière, il serait permis de craindre la décadence irrémédiable de notre langue, si les Russes ne s'efforçaient de s'aider eux-mêmes.

De tout temps, il y en a eu qui ont voulu apprendre le français tout seuls; on nous en cite même dans le « ténébreux royaume » des serfs. Vers 1855, le petit paysan Constantin Tézikof apprend sans maître à lire et à écrire ; devenu scribe du village, mais toujours serf, il déchiffre le journal français de son maître avec l'aide d'un laquais qui, à force d'entendre des conversations, en a retenu des mots. Combien de temps à pu durer ce travail digne d'un Champollion, nous n'en savons rien; toujours est-il que, quelques années après l'émancipation des serfs, nous retrouvons Tézikof occupé d'astronomie, en correspondance avec Camille Flammarion, et sûrement pas en russe1.

D'autres, d'ex-gymnasistes qui ont jadis méprisé les leçons du maître de français, sentent un jour leur curiosité piquée pa; quelque livre ou quelque journal i que faire? Il y a bien, à l'Université, un lecteur de français, mais il est incapable — ce n'est pas, bien entendu, des lecteurs d'à présent que nous parlons — d'animer les leçons où il débite en tranches Noël et Chapsal 2. A Moscou, dans les années soixante, le très renommé M. Pascault se borne à dicter des verbes, de sorte que ses quatre élèves, des fils de pope pourtant enragés au travail, l'abandonnent pour travailler, sans doute, à la façon du héros de Tchernychevski, Kirsanof, qui lit huit fois le Nouveau Testament en français, et à la neuvième, n'a plus rien à apprendre1, sauf la prononcia-

i. Roubakine, La Russie qui lit, pp. 182, 183.