CHAPITRE VII

Baie de Spalatro.— Salone, son ancienne splendeur. — Palais bâti par Dioctétien.— Portrait de Dioctétien et son abdication.

La felouque mit à la voile par le plus beau temps du monde ; une brise légère nous porta dans l'espace de de moins de deux heures à l'entrée de la baie, qui porte, comme la ville, le nom de Spalatro (1), et d'où l'on découvre la ville. Rien n'est plus imposant que cette vue. D'abord, les premières masses qui frappent les regards sont les hautes et longues murailles qui, formant le lazaret, viennent d'un bout s'attacher au grand môle qui enveloppe le port, de l'autre, vont s'unir aux fortifications de la ville, et semblent d'ellesmêmes un immense et formidable rempart dont on aurait prétendu couvrir Spalatro dans cette partie; en face et sur le bord du quai qui longe le port renfermé

(1) Aspalat08. Danville. Géog. anc., tom. I, p. 163. Dans les anciens monuments, cette ville est indiquée sous la dénomination de Spalatum , Spalitum , Aspalatum ; c'est donc , comme l'observe Spon, Spalato qu'il faudrait écrire, mais l'usage a con* serve le nom de Spalatro.

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entre le grand et le petit môles, se développent, avec une majesté que Ton ne peut vraiment décrire, les magnifiques débris de la longue et vaste colonnade qui décorait la façade maritime du palais de Diode tien, ce colosse d'architecture romaine. Au-dessus de cette colonnade, on aperçoit à peine les toits des bâtiments modernes construits dans l'enceinte de ce palais; mais l'œil se plaît à voir s'élancer du sein de ce prodigieux amas de colonnes une tour carrée à cinq étages, décorée de différents ordres d'architecture ; c'est celle de la cathédrale, qui se trouve également renfermée dans les murs de ce palais, tandis que sur des angles de ces mêmes murs apparaissent les épaisses murailles d'une tour gothique, sombre et cannelée, étrange mélange du bizarre avec le sublime.

A gauche, la ville plus découverte s'enfonce dans la perspective. Ici, comme ailleurs, la nature est grande encore à côté de ce que les hommes enfantent de plus grand. Que sont, en effet, ces ruines gigantesques de Spalatro auprès de ce mont Marigliano , dont la cime semble défier les orages? Que devient Spalatro luimême au pied de cette énorme montagne au sommet de laquelle la défiance et la fureur de l'homme ont bâti les murailles de la guerre et déposé l'attirail de la foudre des combats ?

Le patron de la felouque voulut me conduire luimême dans une hôtellerie où, me disait-il, je serais parfaitement bien. L'hôtesse était une femme trèsremarquable par sa taille et ses formes masculines ;

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son air sec et rogue ne me prévint pas en sa faveur. Le patron lui parla quelques minutes à voix basse : tout à coup elle prit un air plus gracieux, et me salua avec dignité ; ensuite, se tournant vers un grand garçon qui était derrière, elle lui dit :

— Mon fils, conduisez Son Excellence dans la chambre verte ; c'est la £lus belle de la maison, me dit-elle en s'inclinant gravement; et se retournant vers son fils, elle ajouta :

— Vous prendrez les ordres de Son Excellence pour tout ce dont elle aura besoin. Allez, fit-elle, avec un geste théâtral.

Je suivis ce jeune homme. Il ouvrit la porte, se retira en arrière pour me laisser entrer ; il vint ensuite déposer mes effets sur une table, et resta debout à la même place, les bras pendants.

-~ Combien compte-t-on de distance de Spalatro à Salone?

— Deux lieues, signor.

— Sera-t-il possible d'avoir demain, après déjeuner, un cheval et un guide ?

— Oui, signor.

Il resta dans la même place , les bras toujours pendants.

— Qu'attendez-vous?

— Vos ordres, signor.

— Allez dire que Ton m'apporte quelques fruits, du pain, du vin, et de l'eau, bien fraîche surtout.

Il fit un demi-tour, et sortit sans dire une parole. Il

revint quelques instants après, avec un petit garçon, apporter ce que j'avais demandé. On ôta mes effets pour les placer sur une chaise, on mit une nappe sur la table, on posa dessus ce que j'avais demandé ; et cela sans dire un seul mot.

— Votre Excellence désire-t-elle autre chose ?

— Non.

— Ce garçon va rester pour vous servir.

— Soit.

Je voulais être aussi laconique que lui. Il fit un mouvement pour sortir, puis il revint près de moi.

— Ce picolo ne sait pas l'italien.

— Alors il ne me comprendra pas.

— Je resterai donc ?

— Comme il vous plaira.

Il fit signe au petit garçon de se retirer.

Il resta muet pendant que je prenais mon léger repas.

— Il fait presque nuit.

— Je vais aller chercher de la lumière.

Il sortit et revint avec deux flambeaux allumés. Il les posa sur la table, ferma la fenêtre, et vint se planter debout près de la table.

— Avez-vous dit que je désirais avoir un cheval pour aller à Salone ?

— Oui, signor.

— Je veux partir demain au point du jour pour éviter la chaleur.

— Le cheval sera prêt.

— Et le guide?

— Aussi, et ce sera mon frère ; il parle italien, lui.

— Votre frère est-il aussi laconique que vous Fêtes ?

-Non,signor.

— Ah ! tant mieux, dis-je en riant.

— Peut-être.

— Pourquoi cela?

— Il parle trop.

— Vous ne lui ressemblez p&s de ce côté-là.

— Heureusement. Quand on parle trop, on dit souvent des sottises.

— Il y a un juste milieu entre le laconisme et le trop-parler.

Je me levai de table.

— • Etes-vous les enfants de la même mère ?

— Oui, et du même père, fit-il avec un sourire fin et railleur.

— Si Votre Excellence veut faire un tour de jardin, on rangera votre chambre pendant ce temps-là, et très-promptement.

— J'y consens.

— Je vais vous y conduire.

Je le suivis; il me laissa seul et revint peu de temps après.

— Votre Excellence peut rentrer dans sa chambre quand elle voudra, tout est prêt.

4 — Je vous suis.

Il me précéda, ouvrit la porte, me fit un salut et se retira.

Voilà, medis-je, un singulier jeune homme. Sonfrère doit être un original d'un autre genre ; la mère a aussi son genre d'originalité, k ce qu'il m'a semblé à la première vue. Je me couchai de très-bonne heure. Depuis plusieurs semaines je veillais tard et me levais avant le jour, j'avais besoin de repos. Je dormis d'un profond sommeil ; il était près de six heures quand je m'éveillai; je m'habillai promptement et je sonnai. Un jeune homme de 17 à 18 ans se présenta ; il me salua profondément et me dit :

— C'est moi, signor, qui aurai l'honneur de vous conduire à Salone. J'ai un excellent cheval pour vous, et un petit chersonien (1) pour moi. Je vous assure qu'il ne restera pas en chemin. Cette espèce de chevaux...

— Je les connais.

— Ils ont des jambes comme des cerfs; ils...

— Je le sais.

— Il fera une belle journée aujourd'hui, la route est belle et très-agréable. Des étrangers que j'ai conduits à Salone disaient que c'était des situations romani, romanti, romantisques.

— Romantiques.

— Ah ! oui, romantiques, c'est cela !

— Oh ! oh ! me dis-je à part, celui-ci a la langue bien déliée; son frère pourrait bien avoir raison.

(1) De nie de Chereo.

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— Les chevaux sont-ils prêts?

— Oui, signor.

— Eh bien, partons.

En passant près de ce qui reste du majestueux palais de Dioclétien, je m'arrêtai pour y jeter un coup d'œil, me promettant, à mon retour de Salone, de l'explorer dans tous ses détails.

— Vous êtes comme ces étrangers dont je vous parlais, signor ; ils passent des heures entières à examiner ces bâtiments ; ils parlent d'un saint Jupiter, d'un saint Esculape, j'ai bien retenu ces noms-là, mais je ne les trouve point dans le calendrier, car je sais lire, voyez-vous ; j'ai un jour demandé à mon frère pourquoi ils ne s'y trouvaient point; il a haussé les épaules en me disant que j'étais un âne. Il fait le fier, lui, parce qu'il a été plus longtemps que moi à l'école.

Ne voulant pas laisser ce pauvre garçon dans une aussi étrange erreur, je lui expliquai, chemin faisant, ce que c'était que les dieux du paganisme.

— Ah ! sainte Vierge! y en avait-il des Dieux, et de toutes les espèces, dans ces temps-là ; chez nous c'est bien plus commode et plus court, nous n'avons qu'un seul Dieu en trois personnes.

Pour couper court à un entretien trop théologique, je fis prendre le trot à mon cheval. Dans le chemin qui conduit de Spalatro à Salone, on voit les restes d'un aqueduc qui devait être considérable, à en juger par une suite d'arcades bien conservées ; il donne un aspect très-imposant au paysage : à gauche, il semble sertir

û'une montagne fort élevée, tandis qu'à droite, s'enfonçant dans la vallée, il traverse un bois épais que ses arcades, élancées bien au-dessus de la cime des arbres, dominent avec autant de grâce que de majesté. Arrivé à Salone, je mis pied à terre , et je laissai les chevaux à la garde de mon jeune guide.

Salone est bien déchue de sa grandeur passée; ce n'est plus qu'un pauvre et misérable village. — C'était autrefois une ville maritime qui portait le nom de Martia Julia. — Elle est située sur le lac du canal qui porte le nom de Salone maintenant, et dont l'ouverture ou l'embouchure , que trouvent difficilement les marins, est placée à l'entrée du golfe de Spalatro. Il faut donc chercher ce lac à quelques lieues à l'ouest de Spalatro, pour y pénétrer : mais ces indications maritimes ont bien peu d'importance , aujourd'hui que la ruine entière de la ville a pour jamais éloigné le commerce de ces bords jadis si florissants.

Quel sujet de méditation en voyant le chétif village où au même lieu resplendissait Salone! Elle donna un maître à l'univers , et maintenant à peine a-t-elle de la mousse à donner aux reptiles. Une superficie de deux milles d'étendue, couverte de colonnes brisées, de chapiteaux, de pierres sépulcrales jetées, dispersées au hasard : tel est le déplorable vestige de l'une des plus belles villes de l'antiquité. Une petite rivière coule à travers ces ruines et va se perdre dans le golfe ; elle fourmille encore de ces truites excellentes que les

gastronomes romains recherchaient à grands frais (1). Des fouilles pratiquées au commencement de ce siècle, dans les ruines de Salone, ont amené la découverte de médailles, de joyaux d'or, d'ustensiles de ménage, et de toutes sortes d'objets appartenant à l'époque de la civilisation romaine. Ce serait en continuant de faire des fouilles que Ton parviendrait à recouvrer encore quelques beaux fragments de cette ville, et les arts y retrouveraient quelques portions importantes d'architecture, quelques statues précieuses, des vases, des bas-reliefs, peut-être aussi des peintures, chose si désirable pour mettre un terme aux incertitudes que nous éprouvons sur le genre de perfection auquel les anciens sont parvenus à cet égard ; peut-être aussi des manuscrits d'ouvrages qui ne sont point arrivés jusqu'à nous, et que nous ne connaissons que par fragments.

Ce fut là , et à l'époque où l'on bâtissait le superbe palais de Spalatro, que pendant plusieurs années vécut, pour ainsi dire oublié des hommes, ce misérable fils d'un esclave, que sa valeur, son audace, ses talents et son génie élevèrent à l'empire-, qui, heureux dans les armées, sage dans la politique, habile dans l'administration, grand dans les arts, couvrit la Dalmatie

(!) Spon et Wehcler assurent que Dioclétien avait fait détourner THyader, qui coule près de Salone et prend sa source dans les montagnes de Clissa, dont les eaux nourrissent des truites, et l'avait fait passer dans ses jardins afin de prendre de cet excellent poisson.

de monuments dont les ruines orgueilleuses commandent , au bout de seize cents ans , l'admiration et le respect. Tels sont les débris encore subsistants du beau palais de Dioctétien à Spalatro. Il avait voulu aussi que Nicomédie (1), qu'il avait choisie pour sa résidence dans d'autres temps, égalât la majesté de Rome ; il employa son loisir et les richesses de l'Orient à décorer cette ville qui, placée sur les bords de l'Asie de FEurope,se trouvant à une distance presque égale et de l'Euphrate et du Danube, s'éleva parles soins de ce monarque, et aux dépens du peuple, à un degré de magnificence qui semblait avoir exigé des siècles de travaux; elle ne le cédait qu'aux villes de Rome, d'Alexandrie et d'Antioche, pour l'étendue de sa population (2).

Le premier nom de Dioctétien fut Dioclès ; il était de Dioclea ou Doclea, ville maintenant ruinée (3). Voulant donner une forme romaine à son nom, il l'allongea etse fit nommer Diocletianus. « Une âme forte , dit Gibôn (4), éclairée par l'expérience et par une étude approfondie de l'humanité ; de la dextérité et de l'application dans les affaires, un mélange judicieux d'économie et de libéralité, de sévérité et de douceur, une dissimulation profonde cachée sous le voile de la

(1) Maintenant Imid , résidence d'un pacha. Il ne reste plus que des ruines de tout ce que Dioctétien avait établi.

(2) Lacl., De Mort. Per$. $ en. xvn. Libanius, OraL, vin, p. 303.

(3) Près de Naronce ou Narenta.

(4) Tom. 11, ehap. xin, p. 457.

franchise militaire ; de la constance pour parvenir à son but, de la flexibilité pour varier ses moyens, et par-dessus tout le grand art de soumettre ses passions et celles des autres à l'intérêt de son ambition, de colorer cette ambition des prétextes les plus spécieux, de justice et de bien public : tels sont les traits qui forment le caractère de Dioctétien.

« Comme Auguste, il jeta en quelque sorte les fondements d'un nouvel empire; semblable au fils adoptif de César, il se distingua plus par les talents d'homme d'Etat que par ceux de guerrier, et jamais ces princes n'employèrent la force toutes les fois qu'ils pouvaient réussir par la voie de la politique. Depuis le temps d'Auguste jusqu'au règne de Dioclétien, les Romains n'avaient pour leurs princes que les égards dus aux magistrats ; l'empereur conversait familièrement avec ses concitoyens; un manteau de pourpre le distinguait principalement des sénateurs dont la toge était seulement bordée d une large bande aussi de pourpre. L'orgueil et la politique engagèrent Dioclétien à introduire dans $a cour la magnificence des monarques persans (4). Il osa ceindre le diadème, cette marque odieuse de la royauté, dont les Romains avaient reproché l'usage à Galigula, comme l'acte de la plus insigne folie. Ce diadème était un large bandeau blanc et bordé de perles, qui entourait la tête de l'empereur. Dioclétien et ses successeurs portèrent de suçerbcs

(1) Spanheim. De usu numis. Dissert. xii.

robes de soie, et Ton ne vit qu'avec indignation leurs souliers même couverts de pierres précieuses. »

Ce fut à Nicomédie, el la vingtième année de son règne, que Dioclétien exécuta le projet de descendre du trône. Résolution mémorable, plus digne d'Antonin et de Marc-Aurèle que d'un prince qui, dans l'exercice du pouvoir suprême, n'avait jamais pratiqué les leçons de la philosophie. Dioclétien eut la gloire de donner le premier à l'univers un exemple que les monarques imitèrent rarement dans la suite (1). La cérémonie de son abdication fut célébrée dans une grande plaine, à trois milles environ de Nicomédie, où les soldats et le peuple étaient rassemblés. L'empereur, monté sur un tribunal élevé, leur déclara son intention dans un discours rempli de sagesse, de raison et de noblesse. Dès qu'il eut ôté le manteau de pourpre, il se déroba aux regards de la multitude frappée d'étonnement, et, traversant la ville dans un chariot couvert, il prit aussitôt la route de Salone, qu'il avait choisie pour sa retraite (2). Il s'y laissa mourir de faim, en l'an 313, craignant d'être empoisonné.

Il me fallut peu de temps pour visiter Salone. Je ne m'amusai point à copier quelques incriptions à demi effacées par les ans ; je vins retrouver mon jeune guide,

(1) Solus omnium, post conditum Romanorum imperium, qui ex tanto fastigio sponte ad privatae vitae statum civitatemque remearet. Eutrop., ix, 28.

(2) Tillemont. Hist. des Empereurs, tom. IV , p. 525, note 19. Pagi,ad annutn.

je remontai suriiion cheval, que je lançai au trot, et nous arrivâmes à onze heures h l'auberge de la Licorne , enseigne que l'on retrouve toujours dans toutes les villes. La signora'Mosdock s'avança vers moi.

— Signor, j'ai fait mettre votre couvert dans la salle, où vous aurez plus de fraîcheur que dans votre chambre. J'espère que vous avez été content de mon jeune fils que je vous ai donné de préférence à l'aîné T qiti est, comme feu son père, très-taciturne : celui-ci parle, au moins.

— Je m'en suis aperçu, Madame, et de reste, dis-je à part.

— D'ailleurs, il est habitué à conduire les étrangers qui viennent à Spalatro pour voir les ruines du palais de cet empereur romain. Ces jours derniers nous avions des Anglais.

— Ah! oui des goddem, fit en riant le jeune garçop, je ne comprenais pas du tout ce qu'ils disaient.

— Taisez-vous, quand je parle.

— Nous avons eu aussi il n'y a pas longtemps un jeune Italien : c'était un charmant cavalier.

— Qui a fait le portrait de ma mère : c'est-il joli à voir !

— Il ne se taira pas !

— Est-ce qu'il y a du mal à dire que le signor Strozzi a fait votre portrait?

— Strozzi! m'écriai-je, Polidoro Strozzi?

— C'est cela même, dit l'hôtesse ; vous le connaissez ?

— Beaucoup.

— En ce cas vous lui remettrez un portrait de femme jeune qu'il a laissé dans sa chambre.

— Je vais le chercher, fit le garçon.

— Ce charmant jeune homme a passé toute une semaine à Spalatro pour dessiner les ruines du palais; il a eu la bonté de faire mon portrait.

Elle me montra le portrait, qui était attaché avec des épingles à la cheminée de la cuisine. C'était bien là madame Mosdosk, la vénérable hôtesse de la Licorne; c'était bien là son air pincé, hautain, mutin, et il était saisissant de vérité.

— Trouvez-vous, signor, qu'il me ressemble?

— Parfaitement.

— Je trouve qu'il m'a fait un peu plus vieille que je ne suis véritablement; je n'ai pas plus de trente-six ans.

— Oui, me disais-je à part, avec une soustraction de dix à douze ans.

— Eh mais, signor, j'oublie que vous devez avoir bon appétit, vous vous êtes levé de si bonne heure; j'ai d'excellentes truites de Salone. accommodées au vin de Brazza, qui est le meilleur de ce pays; je vais faire servir Votre Excellence.

Elle me fit une grande révérence et sortit lentement avec un air de gravité scénique. Le jeune Mosdock apporta le portrait en question ; je déroulai le papier,

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et je vis la plus exacte ressemblance des traits de la comtesse Buodelmonti.

Ce portrait de la comtesse, me dis-je, n'a point été fait de son aveu, elle m'en aurait parlé : elle m'a bien dit en riant que Strozzi avait roucoulé près d'elle quelques soupirs et avait essayé quelques mots d'amour, qui avaient été reçus par des éclats de rire et un peu de persiflage. Décidément Polidoro est amoureux de toutes les jolies femmes , et cela ne peut pas être bien inquiétant pour Àmalia. On servit, et je dînai promptement pour aller voir la ville et principalement le palais de Dioclétien.