CHAPITRE VI

Canal de Brazza. — Belle plage de Castelli. — Le Pauk. - Manuscrit de Pétrone. — Les Probatimi et les Posestres.

Le jour commençait à poindre. Un matelot de la felouque vint heurter aux portes de nos chambres pour prendre nos bagages. D'autres voyageurs s 1 étant fait attendre, il était grand jour lorsque nous quittâmes le port de Sebenico. Nous laissâmes sur la droite, en sortant du canal, plusieurs petites fies cultivées avec soin et intelligence, me dit Klob; la vigne et l'olivier croissent également bien dans ces lies ; l'huile et le vin qu'on en retire sont d'une excellente qualité. Il n'est pas douteux que les Romains n'aient eu des établissements dans ces lies; les ruines que Ton y aperçoit encore, les médailles que l'on y trouve, les inscriptions que l'on y découvre en sont des preuves évidentes. L'île de Zuri, que vous voyez devant nous, est une des plus grandes et aussi la plus riche en antiquités romaines ; il serait à désirer qu'elles attirassent l'attention de quelques savants. Des fouilles faites avec soin et intelligence donneraient des résultats à

la science archéologique et numismatique. Le provéditeur avait bien formé le projet de faire commencer des fouilles; mais comme on lui apporte de toutes parts des médailles, il a reculé devant la dépense que ces fouilles occasionneraient. On fait à Zuri une abondante pêche de corail. »

Après avoir laissé à droite File de Zuri, le patron dirigea sa felouque à Test pour arriver dans le grand canal de Bazza, sur lequel est situé Spalatro. Nous passâmes entre les deux petites îles San-Mario et Rianca, et nous laissâmes au sud File de Livana. La felouque vint longer la pointe occidentale de Trau. Quoique cette île ne soit séparée du continent que par un canal artificiel, au jugement des savants, me disait Klob, il faut cependant que cet ouvrage, si on le doit à la main des hommes, remonte à une haute antiquité ; car Ptolémée et Strabon (1) ne parlent de Trau que comme d'une île.

Un pont de bois assure la communication entre la terre ferme et l'île de Trau , qui paraît avoir été également séparée de l'île de Bua par un canal pratiqué exprès, revêtu d'une muraille solide et coupé par deux ponts de pierre, sur lesquels on a construit des ponts-levis pour favoriser la libre circulation des barques, de sorte que les maisons qui bordent le rivage de l'Ile de Bua semblent être et sont en effet te faubourg de la ville de Trau , qui se trouve bâtie

(1) Les plus anciens géographes de l'antiquité.

sur l'autre bord du canal. Ce canal a 116 mètres de largeur, et sert principalement de refuge aux barques qui, trop fragiles pour braver les tempêtes de la mer, naviguent depuis l'Istrie jusqu'à Raguse. On , a attribué aux Grecs les premiers établissements fondés sur cette terre. Cette supposition est un hommage de plus rendu à la sagacité de ce peuple, qui ne pouvait pas en effet, pour fonder une colonie, choisir une situation plus avantageuse, un sol plus fertile que celui de ces deux îles et de la côte voisine, un climat plus rapproché de celui de la Grèce par sa douceur, et un paysage plus frais, plus riant et plus varié.

Pline, en parlant de Trau (Tragurium), distingue cette ville des autres établissements romains par la célébrité des marbres qu'on y trouvait (1), ainsi qu'aux environs.

L'île de Bua, sous le Bas-Empire, fut illustrée par l'exil de plusieurs personnages célèbres, si l'on peut appeler célèbres des hommes qui, par des abstractions théologiques et des disputes religieuses que l'on a qualifiées d'hérésies, jetaient le trouble dans les consciences, livraient les esprits aux doutes toujours plus fatigants que la croyance absolue ou l'incrédulité négative, et semaient, par de vaines oubtilités, la discorde dans les États. Au reste, l'agrément et la douceur du climat ne rendaient pas cet exil rigoureux; il faut qu'il soit bien favorisé par la nature, puisque

(1) Tragurium oppidum, Romanorum marmore notum.

les fruits de l'Europe et de l'Afrique s'y trouvent confondus, et que l'Afrique, bien plus brûlante encore, a permis à ses palmiers de s'y naturaliser. L'ile de Bua produit un baume connu par les naturalistes sous le nom d'asphalte, et dont on prétend que les Egyptiens usaient pour embaumer les dépouilles de leurs rois.

Trau, aussi bien que Bua, est cultivée avec soin, principalement le long du rivage, dans la largeur d'un quart de lieue à peu près. C'est là que je vis cette belle plage de Gastelli, si vantée par les auteurs qui ont traité de l'Illyrie. On peut dire que, dans aucun pays, on ne pousse plus loin l'art de cultiver la vigne et l'olivier. « Il en sort, me disait le patron de la felouque, 50,000 barils de vins très-estimés, et 13,000 barils d'excellente huile. » Les figues et les amandes sont encore au nombre de ses richesses.

Sous le ciel doux et tempéré de Trau , une infinité d'insectes semblent conspirer pour détruire les productions de la campagne. L'hiver est rarement assez fort pour anéantir et même diminuer ces ennemis de la culture, dont le plus dangereux est un ver qui mange le grain, et que les habitans appellent magnacoz ; d'autres insectes attaquent les animaux et même les hommes. Le plus dangereux est une espèce de tarentule très-ressemblante à celle de la Calabre; elle est désignée, dans la langue illyrienne, par le nom générique de pauk. Ces insectes sont velus, tigrés comme les tarentules du royaume de Naples. Quelquefois ils en différent un peu par les couleurs ;

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ils sont, au reste, également hardis et féroces. Les paysans' qui, pendant la grande chaleur de Tété, sont obligés de travailler à la campagne, risquent souvent d'être attaqués par l'insecte à courtes jambes connu, en Corse, sous le nom de malmignatto.

Pour apaiser et pour faire cesser peu à peu les douleurs causées par le venin du pauk, on fait asseoir celui qui en a été mordu sur une escarpolette, et on le berce pendant cinq ou six heures, remède analogue à la danse qu'on ordonne à ceux qui l'ont été par la tarentule de Calabre. Il en résulte une transpiration abondante, et quelquefois des nausées qui le sauvent en diminuant la masse du venin, et en rendant au sang la circulation (1); mais si on lui conserve la vie, il est malheureusement bien rare que les fibres du cerveau n'en demeurent affectées, et que la raison ne se ressente d'un si étrange moyen curatif. Le remède le plus certain serait de couper à l'instant le morceau de chair où la dent s'est empreinte, ou de cautériser avec un fer rouge ou du charbon la place de la morsure. Heureusement ces insectes pénètrent rarement dans les habitations. Les champs sont leur théâtre de prédilection.

Un prétendu fragment d'un manuscrit de Pétrone, trouvé à Trau , chez un savant , nommé Satitius, occasionna, dans les siècles derniers, une grande querelle littéraire. « Il semblait, dit Spon (2), qu'il

(1) Fovtis, loco citato.

(2) Voyage dans le Levant. Spon et Wheler.

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s'agissait de reconnaître un prince. » L'Europe était divisée en trois partis ; l'Italie et la Dalmatie le croyaient authentique, la France et la Hollande le désavouèrent, l'Allemagne resta neutre. Ce manuscrit a pour titre : Fragment de Pétrone (1); c'est dans ce fragment, que se trouve le Souper de Trimalcion (2). Les antiquaires et les savants s'accordent tous à dire que c'est une copie et non pas un original. Il fut imprimé en 1666 à Padoue et à Paris.

En débarquant à Bua, j'accompagnai le libraire Klob, qui avait coutume de loger à Y Aigle <f or. Klob échangea quelques mots avec l'hôte; celui-ci s'avança vers moi, son bonnet à la main, me fit plusieurs salutations en disant qu'il devait de la reconnaissance au signor Klob de lui avoir procuré l'honneur de me recevoir dans sa maison.

Je demandai à mon très-civil hôte de me donner quelqu'un pour me conduire dans la ville, que je désirais voir.

— J'aurai cet honneur, me dit Klob ; mais permettez-moi, tandis que vous allez prendre quelques instants de repos , de faire une visite intéressée à une personne qui demeure près d'ici; je serai bientôt de retour.

— Savez-vous, signor Klob, reprit l'hôte, qu'il est dix heures, et qu'il y a aujourd'hui, entre onze heures

(t) Fragmentum Petronii Arbitri , ex libro decimo quiuto et sexto decimo.

(2) Il se trouve à la bibliothèque impériale de Paris.

et midi, une très-belle et très-touchante cérémonie dans l'église de Bua. Il serait peut-être agréable à Son Excellence, fit-il en se tournant vers moi et en faisant une nouvelle salutation, de la voir, car cette cérémonie devient de jour en jour plus rare. Tous les habitants de Trau, .grands et petits, nobles et bourgeois, vont se rendre dans l'église de Bua, qui ne sera pas assez grande pour contenir tant de monde.

— Quelle est donc, signor hôtelier, cette cérémonie ?

— Deux jeunes hommes vont se faire probatimiy c'est-à-dire demi-frères, et deux jeunes filles vont se faire posestres , demi-sœurs , et c'est aux pieds des autels qu'ils vont se jurer une inviolable amitié (1).

— Voilà, dit Klob, une cérémonie renouvelée des Grecs.

J'ajoutai :

— Et curieuse à voir par son analogie avec celle que Lucien nous a transmise dans ses Dialogues.

— Je ne puis procurer ce plaisir à Votre Excellence.

Il fit une nouvelle révérence.

— Un de mes neveux demeure près de l'église ; il sera enchanté de l'honneur de vous recevoir chez lui. Vous verrez défiler tout le cortège; ensuite nous vous conduirons à l'église. Je connais particulière-

(1) Fortis.

LA DALMAT1E. 175

ment le sacristain, il vient souvent dans mon batellerie boire sa bouteille de vin en cachette du curé ; il nous donnera de bonnes places , soyez-en certain . Gomme je vous le disais tout à l'heure, c'est une belle et touchante cérémonie ; il y a quelques années que la dernière a eu lieu : nos mœurs sont bien changées; l'amitié, ce sentiment si doux, si consolant, et son dévouement sont bien rares maintenant.

— Cela est malheureusement très-vrai, dit Klob.

— Si Ton voit si peu d'amis, signor, répliquai-je, c'est qu'on a la folie de prostituer le nom d'amitié.

Est-ce parmi des hommes vains, frivoles et vicieux, qui ne sont unis que par l'attrait du plaisir, qui n'ont besoin que d'approbateurs de leurs dérèglements, qui se font des amis sans se donner la peine de les connaître, qui sont incapables d'un attachement durable, que l'on peut trouver des liaisons solides? L'amitié est un sentiment sérieux et réfléchi, dont des êtres inconstants et légers ne sont point susceptibles. Si les amis sincères sont rares dans ce monde, c'est qu'il est très-peu de gens dignes d'en avoir, ou qui connaissent le prix d'une amitié solide. La douce chaleur de l'amitié n'est point faite pour le cœur glacé de la grandeur altière que son orgueil rend communément insensible; elle n'est point faite pour l'imagination enivrée de l'homme qu'enchaînent des passions aveugles, elle n'est point faite pour le fat qui, rempli de lui-même, ne peut s'attacher

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à personne; l'amitié sincère appartient à l'homme solide et vrai.

— Le curé ne dira pas de plus belles choses aux probatimi et aux posestres. Mais l'heure s'avance, et je pense qu'il est temps de partir, dit l'hôtelier.

Nous nous rendîmes tous les trois chez le neveu de notre hôte, où nous fûmes reçus avec beaucoup de politesse et d'affabilité. Peu d'instants après notre entrée dans la maison, un grand bruit de fifres et de tambours se fit entendre ; c'était le cortège qui se rendait à l'église. Notre hôte sortit, et revint quelques minutes après nous dire que le sacristain nous gardait de bonnes places dans l'église.

Sur deux rangs défilèrent tous les jeunes garçons de Trau et de l'île de Bua , tous bien parés , ayant à leur jacerma et à leur kalpak des bouquets de fleurs et leur fusil sur l'épaule gauche. Plusieurs d'entre eux portaient des bannières de soie attachées à une lance. Au milieu de ces deux rangs, et précédés de leurs parents, marchaient les deux probatimi , se tenant par la main; ensuite deux rangs de jeunes filles vêtues de blanc, et au milieu les deux posestres, aussi précédées de leurs mères et de leurs parents; elles portaient des sadaks blancs comme la neige , et sur la tête des toques de velours blanc, d'où descendaient de longs voiles de gaze éclatante de blancheur , surmontés de couronnes de fleurs également blanches. Une foule de femmes, d'enfants et d'hommes d'un âge mûr suivaient ces deux rangs.

Les tambours, les fifres, en tête du cortège, faisaient un tapage à fendre la tête.

Le cortège, en entrant dans l'église, se mit sur deux rangs, les hommes à droite, et les femmes à gauche. Les probatimi et les posestres s'avancèrent et se placèrent sur des bancs placés près de la balustrade qui sépare le chœur de la nef, les probatimi à droite et les posestres à gauche. Au milieu, on avait placé une table, sur laquelle était. un crucifix entre deux cierges allumés, et, devant, le livre des Évangiles ouvert.

Le curé, après avoir dit la messe, s'avança vers la balustrade, et dit :

« Probatimi, et vous Posestres, l'amitié que vous allez contracter est une union sainte et presque religieuse; elle consacre tout entier l'ami à son ami, elle transforme deux volontés dans une, et fait vivre deux êtres de la même vie. L'amitié est imposante et sévère ; c'est un sentiment qui demande de la force dans l'âme et de l'énergie dans le caractère. Pour en bien remplir tous les devoirs, il faut être capable d'entendre la vérité, il faut avoir un courage qui ne s'étonne ni des sacrifices ni des dangers.

« Un véritable ami est un trésor destiné aux âmes vertueuses qui en savent apprécier tout le prix. Il n'est point un véritable ami celui qui vous flatte et vous amuse : c'est celui qui vous donne des conseils utiles, qui vous fortifie, qui vous console dans les malheurs de la vie, qui vous aime pour vous-même,

178 LA DÀLMÀT1E.

c'est-à-dire pour les qualités de votre esprit et de votre cœur, et non pas dans des vues basses, ou pour des avantages que le hasard peut vous ravir à chaque instant. Le flatteur, l'hypocrite, l'ami de la fortune, le compagnon de vos plaisirs sensuels ne sont pas capables de vous consoler dans vos peines, de vous aider de leurs conseils, et de vous servir utilement dans des circonstances épineuses. Si vous avez bien compris tous les devoirs imposés à un véritable et sincère ami , venez contracter l'engagement de les remplir fidèlement. »

Les probatimi d'un côté, et les posestres de l'autre, s'agenouillèrent près de la petite table. Le curé formula quelques prières du rituel esclavon ; ensuite il dit à haute voix :

— Vous promettez de vous aimer constamment? Les probatimi et les posestres se levèrent, posèrent leur main droite sur l'Évangile et dirent :

— Nous le promettons.

— De vous défendre réciproquement, même au pSril de votre vie?

— Nous le promettons.

— D'être toujours bons chrétiens et fidèles aui saintes lois de l'Église?

— Nous le jurons.

Le curé leur donna sa bénédiction; ensuite les probatimi et les posestres reprirent leurs places dans leurs rangs respectifs. Le cortège se mit en marche, et se rendit sur la place publique ; là, se termina la

cérémonie. Les probatimi et les posestres se séparèrent : chaque couple se rendit chez le plus proche parent, qui devait donner le festin (1).

Après avoir remercié le parent de notre hôte de son aimable accueil, nous parcourûmes, le signor Klob et moi, File de Bua. Je vis que, sous le rapport de la culture, tout était conforme aux documents que j'avais recueillis dans la bibliothèque du provéditeur, et k ce qui m'avait été dit par Klob. Il était six heures lorsque nous rentrâmes dans notre hôtellerie, où m'attendait le patron de la felouque pour me prévenir qu'il allait profiter d'un vent favorable pour mettre à la voile, afin d'arriver de bonne heure à Spalatro. Je me hâtai de prendre quelques rafraîchissements ; je fis mes adieux au signor Klob, en lui exprimant le plaisir que j'avais eu de faire sa connaissance.

— Vous n'avez vu, me dit Klob, que les grandes villes où vous avez trouvé les mœurs et les usages de l'Italie ; mais, après Spalatro, et plus vous avancerez dans l'intérieur de la Morlaquie, plus vous allez trouver de différence : vous en serez surpris en songeant au peu de distance qu'il y a de Zara à Macarska et Vergorax.

(1) Si la désunion se met entre deux probatimi , tout le monde regarde un tel événement comme une nouveauté scandaleuse. On en a vu quelques exemples , au grand regret des vieillards morlaques, qui attribuent la dépravation de leurs compatriotes à leur commerce avec les Italiens.