CHAPITRE IX

Zarebiza. — Sources de la Cettina, ses cascades appelées Velika- Gabowiza. — Sombre et horrible spectacle. — Poglitza. — Aimable caractère de Giorgi. — Lecture de son Vakodlack. — Naissante amitié entre Almisso et Giorgi.

Plusieurs voyageurs et naturalistes regardent les sources de la Cettina (le Titurus des anciens (1)) comme l'apparition, ou, pour mieux dire, le dégorgement d'un fleuve souterrain ; elles sont au nombre de quatre : deux entre autres sont plus curieuses et plus considérables que leurs compagnes, par leur position singulière, leur étendue et leur profondeur. Les habitants du pays prétendent que Ton ne peut trouver le fond ni de Tune ni de l'autre ; c'est sans doute une de ces erreurs accréditées par le penchant qu'a partout le peuple pour les choses merveilleuses. L'homme est ainsi fait, ce qui le frappe le moins c'est la vérité, et plus une chose est impossible, plus il croit avec ferr veur à son existence. Ce que Ton peut affirmer , c'est que ces sources sont très-profondes, et que les pier-

(1) Danville. Géog. anc., tome I.

res que l'on y jette disparaissent avant que Ton puisse présumer qu'elles aient touché le fond.

L'une de ces sources, dont la cuve est d'un diamètre très-considérable , est cachée presque en entier dans les rochers qui la couvrent. Son onde est d'une extrême limpidité ; elle paraît immobile, cependant il faut que son mouvement, quoique insensible, soit assez fort, puisque le volume du ruisseau qui en découle est très-considérable. Ce qui paraît assez extraor^ dinaire, c'est qu'on y pêche des truites excellentes et d'une grosseur considérable, et il n'est guère permis de douter que ces poissons ne viennent eux-mêmes du fleuve souterrain. La seconde des deux grandes sources est moins couverte que la première : elle présente l'image d'un grand abreuvoir circulaire que la nature a revêtu de bancs de marbre perpendiculairement taillés. La Cettina rencontre peu de plaines dans sa course ; rien de plus sauvage, en général, que le territoire qu'elle parcourt : les Alpes , dans leurs formidables irrégularités, n'offrent point d'aspects plus terribles.

Ce fleuve roule quelquefois pendant plusieurs lieues de suite ; encaissé entre deux montagnes entièrement taillées à pic, et qui forment un précipice d'une profondeur inconcevable dont il occupe toute la largeur, il semblerait qu'il les a pour ainsi dire sciées depuis leur superficie jusqu'aux entrailles de la terre, et qu'il fut jaloux de dérober, par ces deux énormes murailles, son lit aux regards des hommes. C'est ainsi qu'il

LÀ DALNÀTIE. 227

arrive à la cascade appelée YelikorGabowiza^ et comme s'il ne se trouvait suffisamment caché dans le précipice affreux à travers lequel il coule depuis plusieurs milles, il semble s'emparer avec ardeur d'un autre plus horrible et plus obscur encore qui se présente sous ses pas. À cette place, le lit du fleuve est étroit ; à peine a-t-il 23 à 27 mètres de large. Cette cascade n'a rien de commun avec celle de Scardona; ici tout est effrayant, tout est horrible, et la sombre tristesse de la gorge, et la noire profondeur de l'abîme, et l'aride nudité de ces masses énormes de rochers amoncelés les uns sur les autres, dont l'irrégularité, l'audace et l'élévation prodigieuse semblent les débris de ce monument de haine contre les dieux, élevé par la témérité des Titans. Ce n'est plus la nature, c'est le chaos. Des vautours, au reste, semblent être les seuls hôtes de ces rivages voisins de l'enfer. Leur stature colossale est en proportion avec l'horreur du séjour ; ils sont de la plus grande espèce. Par un jeu bizarre de la fortune, elle a marqué par deux immenses pilastres l'origine de la lice nouvelle que le fleuve va parcourir après sa chute : placés à droite et à gauche de ces rives, ils indiquent la largeur de son nouveau lit. L'un et l'autre sont de marbres isolés ; mais depuis leur ceinture jusqu'à leur sommet, un seul présente un peu d'herbe et quelques arbustes.

* La Cettina coule encore pendant un quart de lieue à peu près entre les murailles colossales de ce précipice, après quoi elle arrive à Niala-Gabovitza , ou

petite arcade ; celle-ci n'a que 6 mètres 66 centimètres de chute. Ici la végétation reparaît, la nature se réveille ; les arbres, la verdure et les fleurs renaissent; la vallée s'ouvre, s'élargit, les montagnes s'abaissent ; des coteaux couverts de forêts leur succèdent, et la Cettina, lente et majestueuse, se promène à travers les prairies et s'enfonce dans un horizon brillant d'azur et de lumière.

Dans cette excursion, j'éprouvai beaucoup de fatigue et de privations pendant cette journée. La chaleur était excessive , et je ne pus trouver dans les campagnes que du petit lait, qui est la boisson journalière des pauvres habitants de ces contrées. Ils préparent ce lait de diverses manières : ils l'aigrissent avec du vinaigre ; ils en font un caillé, et ensuite des fromages qu'ils font frire dans du beurre; c'est leur meilleur plat. Ils ne font guère usage du pain préparé à notre manière, mais de galettes pétries de farine, de millet, d'orge, de sorgho et de froment; ils les cuisent sur la terre de l'âtre. Ils font une grande consommation de choux aigres (1) et de diverses racines qu'ils trouvent dans les bois ; l'ail et l'échalote sont pour eux des mets excellents. Il est présumable que l'usage journalier de ces végétaux contribue à maintenir leur santé en bon état. On trouve en effet parmi eux un grand nombre de vieillards sains et vigoureux, malgré la mauvaise qualité des eaux des réservoirs et des ruis*

(1) Vraisemblablement la choucroute des Allemands.

seaux marécageux, dont les habitants de plusieurs cantons de la Morlaquie sont obligés de faire usage pendant l'été (1).

Je vins coucher à Poglitza ; là je devais être réduit à une sévère abstinence : du lait, du fromage frit, des figues, voilà la carte de mon souper, dans une pauvre auberge, où je trouvai cependant du vin passable. Je fus témoin de la manière avec laquelle ils traitent leurs malades, car ils n'ont point de médecins et se guérissent eux-mêmes. Un jeune homme, fils du maître de la maison, était malade; on lui avait fait prendre la veille une grande quantité de rakia (2) : la maladie n'ayant pas diminué, on lui fit prendre une autre quantité de rakia dans laquelle on avait fait infuser du poivre et de la poudre à canon, et on le couvrit ensuite avec plusieurs couvertures. Si le soleil n'avait pas été couché, ils auraient exposé le pauvre malade aux ardeurs de cet astre, afin, disait-on, de lui faire suer le mal (3). Je hasardai quelques observations sur un aussi étrange curatif : on me répondit que ce moyen en avait guéri bien d'autres , et qu'il ferait le même effet sur celui-là. Ils se servent encore

(1) « Un Morlaque, dit Fortis, s'annonce déjà de loin par les exhalaisons de son aliment favori.

« Je me souviens d'avoir lu quelque part que Stilpon , repris pour être entré, contre la défense, dans le temple de Cérès après avoir mangé de l'ail, répondit : Donnez-moi quelque chose de meilleur, et je ne mangerai plus d'ail. »

(2) Eau-de-vie.

(3) Fortis.

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contre les douleurs de rhumatisme d'une pierre rougie au feu et enveloppée d'un linge mouillé. Ils emploient l'ivette contre les douleurs de jointure, et appliquent fréquemment les sangsues aux membres enflés (1). Dans lps endroits où se trouve une ocrerougeâtre, on met de cette terre sur les blessures et les contusions (2).

Les Morlaques, sans avoir étudié l'anatomie, savent très-bien remettre les membres disloqués et fracturés. Us saignent habituellement avec un instrument semblable à celui avec lequel on fait des saignées aux chevaux; on me le fit voir : ce qu'il y a de remarquable, c'est qu'il n'arrive point de ces accidents qui suivent souvent l'usage de la lancette. Les Morlaques mettent un morceau de sucre dans la bouche des mourants, pour qu'ils puissent passer dans l'autre monde avec moins d'amertume.

L'état des femmes morlaques dans leurs grossesses et dans leurs accouchements passerait pour un miracle dans un autre pays, où le luxe et la vie molle rendent le sexe si sensible. UneMorlaque, quand elle est enceinte, nese ménage pas plus que dans d'autres temps ; souvent elle accouche seule au milieu d'un champ , loin de toute habitation ; elle ramasse alors son enfant, le lave à la première eau qu'elle trouve, le porte chez elle, et

(1) Fortis.

(2) Idem. — On s'en sert aussi en Bohême et en Misnie , où cette terre abonde. Gresseil, qui rapporte le remède, a reconnu son efficacité par sa propre expérience.

reprend le lendemain ses occupations journalières. Quand l'enfant naît dans la maison paternelle, suivant un usage immémorial on le lave dans Peau froide; on enveloppe la petite créature avec de misérables haillons, et, après l'avoir soignée assez mal dans cet état pendant trois à quatre ijaois, on la laisse s.e traîner à genoux tant dans la maison qu'en pleine campagne; les enfants acquièrent de bonne heure cette force et cette santé robuste dont jouissent les Morlaques, et qui les rend capables d'affronter les froids les plus rigoureux sans se couvrir la poitrine. Les mères allaitent leurs enfants jusqu'à ce qu'une nouvelle grossesse les empêche d'allaiter. Quand une femme morlaque est accouchée de son premier-né, tous les parents et amis de la famille envoient des présents, des comestibles, avec lesquels on fait un souper que Ton appelle Bambine. Les accouchées n'entrent dans l'église qu'après quarante jours écoulés, et après avoir été purifiées par la bénédiction du prêtre. Les enfants passent leur bas-âge à garder les troupeaux. Je couchai, comme la nuit précédente, sur des nattes, et je partis avant le jour pour revenir à Spalatro par une autre route que celle de Clissa.

Vers le milieu du jour, des nuées sombres et ondoyantes se balançaient dans l'atmosphère ; un vent tumultueux, discordant, rapide, sifflait dans les airs; le tonnerre grondait au loin. Je pressai le pas de mon cheval, et j'arrivai assez à temps pour ne pas éprouver tous les désagréments d'un furieux orage. J'étais à

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peine descendu de cheval, qu'il éclata dans toute sa force, et que la pluie tomba par torrents.

Giorgi, entendant les pas du cheval, sortit avec empressement de l'auberge.

— Ah ! signor ! que je suis content de vous voir arrivé. Quel orage, bon Dieu \ Avez-vous fait un bon voyage? mon petit cheval a-t-il bien fait son devoir: il devait être fier de porter un auteur, un poète !

Je lui tendis la main, qu'il serra vivement.

— Oui, mon cher Giorgi, je suis fort content d'Alerte. Nous avons éprouvé un peu de fatigue, il est vrai,. mais nous voici sains et saufs et bien portants.

La signora Mosdock, malgré les éclats de tonnerre, se tenait impassiblement près de ses fourneaux; elle me fit une révérence à sa manière accoutumée, eu me disant que j'étais heureusement arrivé à temps. Elle se tourna majestueusement vers le plus jeune de ses fils:

— Allez mettre le couvert de Son Excellence dans la salle, et soyez preste.

— J'y vais, ma mère, dit Giorgi.

Nous passâmes dans cette salle; le jeune Mosdock nous suivit.

— Va-t'en, fit Giorgi, en lui barrant la porte, je n'ai pas besoin de toi et de ton babil.

— Vous le traitez un peu rudement, le pauvre garçon.

— C'est un ignorant; il a appris à lire et un peu à écrire, voilà tout. J'ai eu, à la vérité, un meilleur maî-

LA DALNAT1E. 333

tre que le sien, mais aussi j'ai le goût de l'étude. Ce vénérable prêtre dont ma mère vous a parlé, signor, a eu la bonté de m'instruire. J'ai appris l'esclavon par principes, c'est notre langue maternelle ; je sais assez de latin pour lire Virgile et Horace et les comprendre ; quant à la langue italienne, elle est généralement parlée dans nos grandes villes , et avec l'aide d'une bonne grammaire et d'un bon dictionnaire, je puis l'écrire un peu correctement.

— Avez-vous dîné, Giorgi ?

— Non signor, pas encore.

— Mettez un couvert de plus, vous dînerez avec moi.

— C'est trop d'honneur pour moi, signor.

— Je l'exige, Giorgi, vous me désobligeriez.

— J'obéirai, signor, et avec un grand contentement.

— Votre frère nous servira.

— Il parlera trop,

— Nous lui imposerons silence.

— Ce ne serait pas facile. Au reste, je mettrai sur la table tout ce qui vous sera nécessaire, et je vous servirai. Je vais prévenir ma mère.

Il revint avec le dîner et arrangea toutes choses comme il l'entendait. Je fis causer Giorgi, et je fus enchanté de la sagacité de son esprit et de la variété de son instruction. La signora Mosdock entra dans la salle.

Signor Salviati, dit-elle, vous allez rendre mon pau-

234 LA DALMAT1E.

vre Giorgi fou : vous lui faites l'honneur de le foire asseoir à votre table, et vous avez l'extrême bonté de vous entretenir avec lui.

— Je vous félicite, signora, d'avoir un tel fils ; il m'inspire le plus vif intérêt.

— C'est un bonheur qu'il désirait bien vivement. Ce bon vieux prêtre, dont j'ai eu l'honneur de vous parler, m'a dit" plusieurs fois que ce garçon-là deviendrait quelque chose, s'il était protégé.

— J'espère être assez heureux pour cela : le provéditeur général m'honore de son amitié, je lui ferai connaître le mérite de votre fils.

— Le mérite de Giorgi ! ah ! signor, vous ne connaissez pas encore tout ce qu'il sait faire ; demandezlui de vous lire son Vakodlack. C'est une terrible histoire de vampire. Le prêtre trouve cela très-bien; d'ailleurs le temps ne vous permettra pas de sortir, la pluie tombe encore.

— J'entendrai avec plaisir cette lecture, et j'espère que votre fils aura cette complaisance pour moi.

— Vos désirs sont des ordres pour moi,signor, mais je crains de ne pas bien lire, et il y a assurément beaucoup de fautes de style dans mon ouvrage ; je ne suis pas exercé à écrire, et surtout en italien.

— Un auteur lit toujours bien son ouvrage, et quelques petites incorrections de style sont bien faciles à corriger.

— Un auteur! s'écria Giorgi, un auteur! ah!... je vais aller chercher mon manuscrit.

LA DALMAT1E. 235

L'hôtesse appela son autre fils pour desservir; ce qui fut fait dans peu d'instants.

— Je vous demande, signor, la permission de rester dans cette salle pour entendre encore cette horrible histoire du vampire.

— Vous le pouvez assurément, signora.

— Et moi, fit le jeune Mosdock ?

— Vous le pouvez aussi.

— Mon frère me chassera.

— Je lui parlerai.

— A la bonne heure.

Giorgi revint avec son manuscrit.

— Ah ! te voilà, dit-il à son frère, va-t'en !

— Le signor Salviati m'a donné la permission de rester ici.

— Tu ne diras pas un mot?

— Non.

— Bien sûr?

— Je te le promets.

— Il faut commencer par vous dire, signor, fit Giorgi en déroulant son manuscrit, que cette histoire m'a été racontée par une vieille femme morlaque qui habitait Imoski, où se passent en partie les événements que je vais vous faire connaître; et comme j'ai une très-bonne mémoire...

— Modestie d'auteur : c'est-à-dire que cette femme vous donna un sujet que vous avez mis en œuvre.

Giorgi sourit et commença sa lecture (1).

(1) Pour ne pas interrompre le récit descriptif de la Dalmatie,

Lorsque Giorgi eut terminé sa lecture, je courus l'embrasser.

— Votre roman est intéressant, très-dramatique ; c'est ce qu'on appelle le genre fantastique. Vous avez très-bien fait parler vos personnages. Continuez, mon cher Giorgi, et vous arriverez un jour à cette gloire, à cette célébrité, qui fut, dès mes plus jeunes ans, le rêve de mon ambition.

— Cette espérance, signor, me donnera du courage et de la persévérance, et, si je puis réussir, il ne me manquera à mon bonheur qu'une seule chose ; mais je n'ose vous la faire connaître.'

— Parlez, mon cher Giorgi.

— Votre amitié, signor , car j'y attache un grand prix.

— Vous pouvez y compter ; et même avant la lecture de votre ouvrage, je me sentais disposé à vous aimer.

— Et moi, je sens déjà combien il me sera pénible de ne plus vous voir, de ne plus converser avec vous. Hélas! vous allez retourner incessamment à Venise, et bientôt vous oublierez le pauvre Giorgi.

— Non , Giorgi ; mon amitié pour vous sera constante, et je vous en donnerai des preuves plus tôt que vous ne pouvez le penser.

— Vous le pouvez dès à présent, si vous m'aimez

on a rejeté à la fin la légende du Vampire , l'un des traits les plus caractéristiques des mœurs de cette contrée.

LA DALNATIE. 237

autant que je vous aime; je... je désire voir la superbe ville de Venise, emmenez-moi avec vous.

— Je le ferai avec le plus grand plaisir, si votre mère y consent.

— Mais, fit avec dignité la signora Mosdock, à quel titre, signor?

— Celui d'ami, signora; il le mérite bien, assurément.

— C'est beaucoup trop d'honneur pour mon fils ; celui de protecteur lui suffirait, et je ne pourrais le confier en de plus nobles et de meilleures mains que les vôtres, mais...

— Oh! ma mère, consentez, je vous en conjure.

— Primo d'abord, le signor Salviati ne va pas directement à Venise.

— Une affaire importante m'appelle, il est vrai, à Almissa ; mais aussitôt que j'aurai obtenu du vayvode d'Almissa les renseignements qui me sont nécessaires, j'irai k Raguse, et de là à Venise.

— Qu'importe, ma mère, que j'aille à Venise par Raguse ou par Trieste? j'accompagnerai le signor Salviati dans son voyage, partout où il ira.

— Mais encore une fois, mon fils, je ne puis pas prendre une aussi prompte détermination sans consulter ton tuteur; tu n'as pas encore 19 ans, tu ne peux disposer de toi sans son consentement.

— Qu'à cela ne tienne, j'irai demain dans le Primorie trouver mon oncle ; et t si monsieur Salviati veut avoir la bonté de m'accompagner, mon oncle,

en le connaissant, n'hésitera pas k donner son consentement. Nous pouvons très-aisément aller coucher demain au Primorie, et, le lendemain, nous arriverons de très-bonne heure à Almissa. Vous voyez, Monsieur, que cela ne vous fera perdre qu'un seul jour.

— Je consens bien volontiers à faire le voyage du Primorie.

Tout cela est fort bien arrangé; mais, mon fils, en supposant que ton oncle consente à te laisser aller avec jnonsieur Salviati, il faut que j'aie le temps de tout préparer pour ce voyage,, de pourvoir à tout ce qui peut te faire besoin.

— Ne vous préoccupez pas de cette bien petite affaire; je pourvoirai à tout ce qui lui sera nécessaire.

— C'est fort bien, c'est fort bien; mais un voyage

si précipité... Enfin, nous verrons cela demain; la nuit porte conseil.

Je me retirai dans ma chambre ; Giorgi m'y suivit.

— Je vous remercie, Monsieur, de la faveur que vous m'accordez dem'emmener avec vous; vous pouvez compter sur mon dévouement le plus absolu. Depuis que j'ai le bonheur de vous connaître, d'instinctifs pressentiments m'annoncent que, par vous, je serai heureux.

— J'y mettrai tous mes soins ; vous pouvez compter sur mon amitié, comme je compte sur la vôtre.

— Oh! oui, je vous aime, là... de toute mon âme.

Le pauvre Giorgi était tellement ému , que des larmes coulaient de ses yeux.

— Ma mère, ajouta-t-il, me laissera aller avec vous, n'en doutez pas ; mon oncle ne peut pas s'y refuser. Quoiqu'il n'y ait pas loin d'ici au Primorie, vous ne pouvez aller à pied; j'emmènerai Alerte. Il est à moi, ce gentil petit cheval, et j'aurais regret de m'en séparer.

— Vous ferez fort bien, Giorgi; il y aura place pour lui dans les écuries du palais Salviati.

— Je vais aller retrouver ma mère ; laissez faire, nous réussirons.

Resté seul, je fis de tardives réflexions sur les engagements que le venais de prendre avec la signora Mosdock et son fils.

— Ainsi, me disais-je, je me suis chargé de diriger, de produire dans le monde, d'introduire dans une famille qui n'est pas la mienne, et où je n'ai aucun droit, un jeune homme fort intéressant sans doute, et qui annonce un talent littéraire très-distingué, mais dont je ne connais pas les mœurs et le caractère. Je me suis laissé entraîner par mon goût pour les lettres et une sensibilité irréfléchie. Mais si le résultat de mon voyage ne m'est pas favorable, si je dois renoncer au bonheur d'être l'époux de ma bien-aimée Amalia... renoncer à cette espérance! oh! je n'y survivrai point; j'aurai alors, dans Giorgi, un ami qui recevra mon dernier soupir. . * Si la bonté divine n'a pas permis que je fusse moissonné, dès le corn-

mencement de ma vie, par le fer des Turcs ; si elle m'a remis entre les mains d'un homme bon, riche et puissant, elle continuera à me protéger; non, elle ne m'abandonnera pas ; dans tous les actes de ma vie, je n'ai pas cessé de mériter sa bonté infinie.

Je me couchai , bien résolu à cultiver les heureuses dispositions de Giorgi, à lui frayer le chemin si difficile dans la carrière des lettres, et à en faire un ami solide et vrai.

Dès cinq heures du matin, Giorgi vint frapper à ma porte ; il était rayonnant de joie.

— Tout est arrangé ; ma mère consent à mon départ avec vous. Voici un peu de linge et une bourse assez bien garnie ; je vous prie d'avoir la bonté de mettre cela dans votre valise. J'achèterai à Raguse ou à Venise ce que vous croirez convenable pour être digne de votre compagnie, car mon costume dalmatien ne serait pas de mise à Venise. Voici encore le manuscrit du Vakodlack, qui a eu le bonheur de vous plaire, et quelques poésies slaves. Ma mère est déjà levée; elle prépare le déjeûner, et mon frère arrange le petit cheval.

Il m'aida à faire mon porte-manteau , et nous entrâmes dans la salle où nous attendait la signora Mosdock.

— Je n'ai pu résister aux pressantes prières de mon fils ; je vous le confie, monsieur Salviati ; puisse-t-il, par vos conseils, devenir un jour un homme remarquable par ses talents et être toujours digne de vossoins

protecteurs. Le désir d'apprendre le rendait peu cornmunicatif, et quelquefois bourru ; mais il est bon, sage et docile.

— J'ai la meilleure opinion de votre fils, signora, et mon cœur ne m'a jamais fait défaut dans le choix de mes amis.

Giorgi prit un morceau de pain, et nous quitta un instant pour aller dire adieu au vénérable prêtre à qui il devait son instruction.

—Je n'ai pas de fortune, Monsieur, me dit la signora, mais de l'aisance , et je laisserai à mes fils une honnête existence. Quand Giorgi aura besoin d'argent, je vous prie d'avoir la bonté de m'écrire. Mon frère Landeck, chez lequel vous allez au Primorie, fait des affaires avec Venise; il vous fera passer ce que vous aurez demandé. Mon frère ne s'opposera point au départ de mon fils; je lui ai écrit, ou, pour mieux dire, j'ai fait écrire par mon fils une lettre à ce sujet, et je l'ai signée; mais il était convenable que Giorgi eût l'agrément de son oncle et de son tuteur.

Giorgi rentra. Nous insistâmes pour qu'il fît un déjeuner plus substantiel ; il céda, et fut très-expéditif.

— Evitons la chaleur du jour, disait-il, non pas pour moi, mais pour monsieur Salviati : il est plus de six heures.

Je demandai à la signora Mosdock mon compte de dépense dans son auberge.

— Quand vous m'aurez fait passer celui que vous

occasionnera mon fils , dit-elle en me faisant une belle révérence, je vous adresserai le mien.

Je vis qu'il serait inutile d'insister.

La mère et le fils s'embrassèrent les larmes aux yeux. Nous trouvâmes le jeune Mosdok à la porte, et qui tenait Alerte par la bride.

Giorgi l'embrassa en lui disant :

— Soit bien obéissant à notre bonne mère, et surtout moins parleur.

Je montai à cheval, et nous quittâmes Spalatro.