CHAPITRE II

Eminentes qualités de la bahornize Méloé. — Ses intimes relations avec le vayvode d'Imoski et ses filles Eliska et Ophélida.

Méloë était fille unique d'une bahornize vénérée et chérie dans toute la Morlaquie ; ses connaissances en botanique lui avaient fait connaître les plantes utiles pour la guérison de différentes maladies, et principalement pour arrêter et neutraliser les prompts effets de la morsure des reptiles. Sa mère joignait à cela d'autres connaissances en astronomie; ses cures étaient merveilleuses, et ses prédictions sur le temps se trouvaient presque toujours parfaitement justes. Quoique aimant à faire des libéralités, elle avait acquis une petite fortune qui suffisait largement à tous ses besoins. Elle initia sa fille dans toutes les connaissances et les secrets qu'elle possédait. Méloë surpassa par l'activité et la sagacité de son esprit tout ce que sa mère savait et lui avait appris. Méloë avait vingt ans accomplis lorsqu'elle perdit sa mère. Plusieurs

partis convenables s'étaient présentés pour obtenir son cœur et sa main, tous avaient été éconduits. Trop fière de son savoir et de sa fortune, elle ne voulait point subir le joug d'un mari. Mais il faut tôt ou tard payer le tribut à l'amour ; elle devint éprise d'un jeune Morlaque pauvre, mais le plus beau garçon et le plus adroit de tous les habitants de la vallée de Kotar. Méloë reconnut bientôt que le jeune Morlaque aimait une très-jolie fille de la vallée,dont il était aimé, et qu'il ne pouvait l'obtenir, parce qu'il ne possédait pas même une petite chaumière. Les parents de cette jeune fille avaient en propre une petite maison avec un jardin, un petit troupeau de moutons et une vache: c'était une fortune dans une contrée où il v avait si peu de richesses. Méloë comprit qu'il était inutile de prétendre à un cœur qui ne .battait point pour elle : « Eh bien ! dit-elle avec générosité, je ferai le bonheur de celui que j'aime avec ardeur, il épousera celle qu'il me préfère. » Elle fit remettre secrètement une somme assez ronde à ce jeune homme, et il obtint pour épouse la jeune fille qu'il aimait.

Le jour même du mariage de ces jeunes amants, Méloë quitta la vallée de Kotar, pour éloigner de son cœur un amour sans espoir ; elle connaissait l'obligeance et la probité de Dalimech , elle lui confia ce qu'elle possédait en argent comptant et le soin de ses affaires.

286 LE VArfPIRE.

Méloë parcourut l'Istrie, la Dalmatie et les contrées où coule le Danube. Après plusieurs années de voyages, et lasse de ses pérégrinations, elle prit la résolution de revenir dans la vallée de Kotar. En passant par Imoski, elle se ressouvint qu'elle avait tenu sur les fonts de baptême le fils d'un de ses parents qui habitait ce canton ; elle se fit conduire à sa demeure, ou elle fut accueillie avec beaucoup d'amitié. Ce parent était veuf et n'avait qu'un seul fils , qui était précisément l'enfant dont Méloë était la marraine. Paolo venait d'atteindre sa douzième année. A une physionomie spirituelle , cet enfant joignait un aimable caractère. Il se fit aimer de sa marraine. Méloë s'aperçut bientôt que son parent était pauvre, et que sa santé, très-visiblement altérée, menaçait de laisser son fils orphelin et dans la misère ; elle prit la résolution de se fixer à Imoski pour soigner son parent et veiller sur le sort futur de son filleul. Elle se rendit dans la vallée de Kotar, vendit sa maison et ses dépendances, régla ses comptes avec Dalimech et acheta une jolie propriété à Imoski, qui se trouvait près de la maison du vayvode de ce canton. Son parent mourut peu de temps après, et ne laissa que des dettes à payer. Méloë en acquitta une partie et emmena . Paolo dans sa nouvelle propriété. Comme dans la vallée de Kotar, Méloë se fit aimefet respecter de tous les habitants d'imoski. Elle soignait les

malades, et souvent elle les guérissait; elle donnait de bons et utiles conseils pour la culture des terres, mettant l'union et la paix dans des familles en discorde. Le vay vode d'Imoski sut apprécier les bonnes qualités de Méloë, elle devint l'amie de la maison.

Quatre années s'étaient écoulées depuis qu'elle habitait le canton d'Imoski. Paolo était l'objet de toutes les affections de la bonne Méloë, et il les méritait par son dévouement et sa soumission a tout ce que lui ordonnait sa chère marraine. Il avait seize ans accomplis, Méloë comprit qu'il était temps de faire une position à son filleul. « Je n'ai point, se disait-elle, assez de terre h ensemencer pour l'occuper et en faire un habile agriculteur ; j'ai vu avec plaisir, dans mes visites à Dalimech, que son fils Stephano et Paolo s'étaient pris d'amitié l'un pour l'autre. Dalimech a une grande propriété et un personnel assez nombreux pour l'exploitation de ses terres... Allons voir Dalimech. »

— Paolo, lui dit-elle, prends ton petit fusil; nous allons faire une visite aux Dalimech, et comme tu es assez adroit, tu peux trouver, chemin faisant, quelques merles ou quelques grives pour ajouter à notre' diner chez nos bons amis.

— Oh ! ils ne m'échapperont pas, chère marraine. Mais pas un seul volatile ne succomba sous le

plomb meurtrier du pauvre Paolo.

Us arrivèrent chez Dalimech k l'heure du dîner. Grande fut la joie du père et du fils en voyant Méloë et son filleul. On se mit à table :

— Tu sais, Dalimech, que l'oisiveté est la mère de tous les vices, dit Méloë ; je veux préserver Paolo de ce dangereux défaut ; je n'ai pas assez de travail à lui donner dans ma propriété : chasser et pêcher, cela est bon pour quelques instants, il faut qu'il s'occupe à des choses plus grandes et plus utiles; prends-le chez toi, il deviendra par tes conseils un homme habile dans l'art de fertiliser les terres : l'agriculture est la plus noble et la plus utile de toutes les professions. Paolo sait maintenant bien lire, bien écrire et bien calculer, ce qui est assez rare dans nos contrées, il te sera utile pour tes écritures; il est actif, vigilant, il secondera ton fils dans tous les travaux agrestes. Il est, comme Stéphano, bon et sage ; ils s'aimeront, parce qu'ils se conviennent de cœur et de caractère.

— Assurément, dit Stéphano, j'aime Paolo comme s'il était mon frère.

— Et moi, je n'ai pas attendu jusqu'à ce jour pour aimer Stéphano.

— Tu ne pouvais pas, dit Dalimech à Méloë, nous faire une proposition plus agréable ; Paolo sera traité ici comme un enfant de la maison.

— C'est convenu, répliqua Méloë.

t LE VAMPIRE. 289

— Mais, chère marraine, tu resteras donc seule dans ta maison ?

— Ne t'inquiète pas de cela ; tous les habitants d'Imoski, à commencer par le vayvode et ses filles, ne sont-ils pas mes amis?

— Qui soignera ta ba.sse-cour ?

— Moi.

— Qui bêchera le jardin ?

— Un journalier.

— Non pas, fit Stéphano, mais un de nos domestiques.

— Soit, dit Méloë en se levant de table. Paolo va revenir avec moi chercher son petit bagage, et il couchera ici. •

Ce fut trois jours après l'entrée de Paolo dans la maison de Dalimech, que Stéphano sauva Méloë de l'imminent danger dont il est question dans le chapitre précédent.