CHAPITRE III
L'ujestize Néira, son odieux caractère. — Charivari et incendie de sa chaumière par les habitants dlmoski. — Sauvée du danger d'être brûlée toute vivante par les bons offices de Méloô. — Ses relations avec Faruch, vayvode de Vergorax.— Mauvais caractère de ce vayvode.
Il était presque nuit lorsque Méloë arriva près d'un pont de bois qui traverse la Narenta.
— Ce n'est qu'à la nuit close, m'a-t-on dit, qu'ils doivent venir à la chaumière de Néira ; je n'ai que le temps juste pour arriver avant eux : allons vite.
Elle s'arrêta au milieu du pont.
— Je vois sur le versant de ce coteau une lumière, mais une faible clarté, c'est bien là où demeure Néira. Ecoutons ; pas le moindre bruit. N'importe, hâtonsnous de la prévenir.
Elle franchit le pont , et peu d'instants après se trouva devant la porte de la chaumière ; elle frappa vivement :
~ Ouvre ta porte, Néira ; c'est moi, Méloë.
— Méloë ! s'écria Néira ; que me veux-tu ?
— Ta vie est menacée par une foule d'habitants d'Imoski ; je viens pour te sauver de leur implacable vengeance.
Néira ouvrit sa porte.
— Me sauver ! toi Méloë, toi, mon ennemie jurée !
— Je n'ai pas le temps de discuter avec toi sur ce point. Apprends que j'ai été prévenue assez & temps que ces forcenés veulent cette nuit même te brûler toute vive dans ta chaumière.
— Malédiction sur eux ; me brûler toute vive i
— Sauve-toi ; tu n'as pas un moment à perdre en vaines exclamations.
— Comment ! par où ? dit Néira égarée.
— La nuit favorisera ta fuite. Les voilà déjà : Entends-tu ces ricanements féroces? Viens, suismoi.
Elle ouvrit une autre petite porte par laquelle on entrait dans le jardin, elle saisit Néira par le bras et l'entraîna hors de la chaumière. Les deux femmes traversèrent un petit bois de lentisques près du jardin , et descendirent par un autre côté où cette foule turbulente se tenait. Arrivées près du pont , qu'elles se hâtèrent de franchir :
— Tu n'as plus rien à craindre de ces forcenés, dit Méloë, à la droite de ce pont est la maison du vayvode.
— Vois-tu, dit Néira, ces flammes qui consument ma pauvre chaumière et tout ce que je possédais 1
— Calme-toi ; le danger pour ta vie est passé.
— Entends-tu, fit Néira en se tordant les bras» ces mots atroces : Cherchons Néira, brûlons la sorcière
Néira! Vengeance! vengeance! Malédiction sur
eux!
— Cris inutiles, malédictions impuissantes. Viens, Néira ; tu sais que ma maison est vis-à-vis celle du vayvode , ils ne viendront pas t'y chercher, je saurai bien les en empêcher.
Elles entrèrent dans la maison de Méloë : il n'était pas facile d'y pénétrer ; par un secret qu'elle et Paolo connaissaient, des chaînes en fer se détendaient, et la porte s'ouvrait. Néira, les mains crispées, trépignait et murmurait entre ses dents les mots de haine et de vengeance.
— Assieds-toi, lui dit Méloë, et songeons à l'avenir*
— Que faire! que devenir ! les scélérats!... je n'ai plus rien, tout est brûlé.
— On pourvoira à ce qui te sera nécessaire.
— Je n'ai plus que ce seul vêtement.
— On t'en donnera d'autres, et ce sera moi.
— Me voilà donc à la merci de mon ennemie !
— Je viens de te prouver que j'avais oublié nos dissensions, nos querelles, nos inimitiés, en venant te
prévenir d'an complot tramé contre toi, et en te préservant d'une mort affreuse.
— Oui, oui, brûlée toute vive; rien que cela... Oh ! je me vengerai!...
— Contre qui? n'est-ce pas toute une population déchaînée contre toi ?
— Hélas ! il n'est que trop vrai ; il y a peu de jours une poignée de femmes et de petits garçons voulaient me jeter dans la Narenta. Heureuse Méloë, tu vis sans crainte; on respecte ton foyer domestique ; on t'appelle partout la bienfaisante bahornize; on t'accueille avec de vives démonstrations d'amitiés, et moi, on m'appelle une méchante ujestize, une sorcière... On attente à ma vie, on brûle ma chaumière.
— Parce que tu fais aux habitants de ce canton tout le mal que ton génie satanique peut inventer ; lu les séduis par des prestiges, par de fallacieuses promesses ; tu les pousses au mal par de perfides conseils. Ah ! tu remplis bien la mission que tu as reçue de l'enfer ! Heureusement pour eux , j'ai le pouvoir de détruire tes maléfices : c'est là ma mission, à moi.
— Tu la remplis fatalement pour moi ; je te trouve toujours partout pour me nuire.
— Tu protèges les vampires, et moi je leur fais une guerre incessante ; avec l'aide de ce miroir métallique, je les vois pendant la nuit, et à une grande distance, sortir de la fosse où ils ont été inhumés, et
quand au crépuscule du jour ils rentrent dans leurs froides demeures, je fais ouvrir leurs tombeaux; un bûcher réduit en cendres ces hideux spectres, enfants de la nuit, et je mets ainsi fin à leurs sanguinaires appétits.
— Gela ne te réussira pas toujours, et quelque nuit tu leur serviras de pâture.
— Cela ne ra'arrivera jamais : vois ce tube de fer, il contient un flambeau composé avec de la cire et le jus de certaines plantes ; dès qu'il est allumé, il fait fuir le vampire le plus altéré de sang.
— Oh ! oh ! fit Néira en se levant de dessus son escabeau, voyons donc ce flambeau.
— Je te défends d'y toucher, fit Méloë l'arrêtant par le bras ; tu voudrais le détruire.
— Tu ne me l'empêcherais pas, si je le voulais.
— Assieds-toi, dit Méloë en tirant un hanzar de sa ceinture, je le veux !
— Allons, ne te fâche point, Méloë; je n'ai point de mauvaises pensées, je veux au contraire, toute méchante que tu me crois, te prouver que je suis reconnaissante des bons services que tu viens de me rendre. Je te promets que je ne chercherai jamais à te nuire, ainsi qu'à ton filleul Paolo.
— Je ne crains ni pour moi ni pour lui ; tu ne peux rien sur nous. Mais si tu es sincère, tu me donneras
la preuve de ta reconnaissance pour ce que j'ai fait et yeux faire ponr toi.
— Parle : qu'exiges- tu de moi ?
— La promesse que tu ne feras aucun mal à deux familles que j'aime et que je protège.
— Deux familles à la fois ; c'est bien assez d'une.
— Toutes les deux, je le veux.
— Pour combien de temps ?
— Pour toujours.
— C'est trop : plus que jamais je hais les habitants de ce canton.
— Vois dans quel état tu es réduite; je te donnerai des vêtements , du linge et une bourse assez bien garnie; tu pourras alors quitter cette contrée, où tu es en horreur à tout le monde.
— Gela m'est égal.
— Où tu seras lapidée ou noyée d'un moment à l'autre.
— J'aurai des défenseurs.
— Bien peu; enfin, puisqu'il faut te le dire, tous les habitants d'Imoski ont pris la résolution de te forcer à quitter ce canton.
— Ceci devient sérieux... Tu me donneras ce que tu viens de me promettre ?
— Oui.
— • Allons, je prends l'engagement de ne point faire de mal aux deux familles que tu protèges.
— Ce n'est point assez , je veux un serment. Ce ne sera point par le ciel, où tu n'iras jamais, ni par le Christ, dont tu as déserté le culte, mais par Satan, ton maître, et par l'enfer où tu descendras un jour.
— Je n'ai point d'affinité avec le diable, cesse de railler.
— Moi, je prétends que c'est lui qui t'inspire tous tes méfaits.
— Je suis méchante, je l'avoue, mais c'est l'injustice des humains qui m'a rendue telle. Finissons : je te jure par tout ce que tu voudras que je ne ferai aucun mal à tes protégés. Quelles sont ces deux familles ?
— Dalimech et son fils Stéphano, le vayvode d'Imoski et ses deux filles. Je veux que Stéphano épouse Eliska, ils s'aiment l'un et l'autre.
— Eh! eh! cette union est douteuse; Faruch, vayvode de Vergorax, aime la jeune Eliska ; il se dispose à la demander en mariage ; il aura la préférence, il est riche et vayvode.
— Il ne l'obtiendra pas.
— Peut-être.
— Je sais que tu as des relations assez intimes avec Faruch, parce qu'il est aussi méchant que toi, mais je te le répète,cettedéplorable union de Faruch et d'Eliska n'aura jamais lieu, je n'ai qu'un mot à dire pour mettre entre Faruch et Eliska une barrière infranchissable.
— Quel est donc ce mot magique qui produira un si grand effet ?
— Dis plutôt de l'horreur.
— Oh ! oh ! tu me donnerais déjà des inquiétudes sur cette affaire, mais il reste maintenant à savoir si on te croira.
— Je n'en fais aucun doute.
— Enfin, quel est donc ce terrible mot?
— Quand il en sera temps, je le dirai.
— Tiens, voici un peu de linge, un sadack et la bourse.
— Elle est assez bien garnie, fit Néira en la soupesant.
— Autant que mes moyens me Font permis. Songe à tenir ta promesse. Mon filleul doit venir me voir ce matin. Il fait grand jour, je vais aller à sa rencontre.
Elle ouvrit la porte en regardant de tous côtés.
— Je ne vois personne, je n 'entends pas le moindre bruit : Va-t'en, et bon voyage.
— Laisse-moi le temps de te remercier.
— Cela est inutile , va-t'en.
Elle la prit par le bras, sortit avec elle, ferma la porte de sa maison et dirigea ses pas vers le pont de bois.
Néira, restée seule, fit quelques pas du côté opposé au pont, en murmurant :
— Il était convenu entre Faruch et moi qu'il vien-
drait hier et avant la nuit pour nous concerter sur ce qu'il doit faire afin d'obtenir la main d'Eliska. Ah! sa présence aurait contenu cette populace effrénée, et ma chaumière n'aurait pas été brûlée ! Il est maintenant urgent de lui faire connaître que Méloë favorise les amours d'Eliska et de Stéphano... Allons le trouver à Vergorax.
Faruch, assis à table entre un grand verre et un broc de vin, fumait son chibouck.
— Hélas ! dit en entrant Néira , si tu étais venue hier, ainsi qu'il était convenu entre nous, ma pauvre chaumière ne serait pas incendiée ; tu aurais pris ma défense contre cette populace maudite.
— Je suis arrivé trop tard, la maisonnette brûlait comme un beau feu de joie.
— Tu trouves cela plaisant !
— Je t'en ferai bâtir une autre plus solide. J'ai appris de cette populace que tu n'étais pas dans la chaumière, et à leur grand déplaisir ; ils t'auraient rôtie comme un hareng sur le gril ; tu as eu le bon esprit de t'enfuir et d'éviter la grillade. J'avais bien envie d'en assommer un ou deux parmi cette canaille, mais je n'étais pas en force contre tant d'hommes , d'enfants et de femmes , qui criaient à tuetête : Elle s'est sauvée , la sorcière ! Cherchons , poursuivons Vinfâme sorcière ! Je me doutais bien que tu viendrais m apprendre ton désastre et te réfu-
gier chez moi ; je t'attendais. Assieds-toi, et bois un coup de ce bon vin vieux.
— J'ai de mauvaises nouvelles à Rapprendre :
Eliska aime Stéphano Dalimech.
^ — Cela m'est égal; quand Eliska sera ma femme, je saurai bien me débarrasser du galant.
— Mais pour qu'elle soit ta femme, il faut son consentement et celui de son père.
— Le père n'osera pas me la refuser, et on fera entendre raison à la fille.
— Si tu éprouves un refus de l'un et de l'autre?
— J'enlèverai Eliska.
— Gela ne sera pas facile.
— Tu crois? fit en riant Faruch.
— Tu feras bien de te hâter, car, selon mes prévisions, Dalimech ne tardera pas à venir demander au vayvode d'imoski la main de sa fille pour Stéphano. Méloë se mêle de cette affaire , elle a un grand crédit sur l'esprit du vayvode ; il fout donc absolument faire ta demande dès demain.
— Je ne vais pas aussi vite que ta langue ; j'ai, en cas de refus, des mesures à prendre pour enlever Eliska. Tu connais ces sauvages heiducks qui habitent les montagnes de la Morlaquie, et principalement du côté d'imoski ; avec de l'argent on leur ferait mettre le feu dans la ville même. Us sont hardis et braves, je me suis servi de plusieurs d'entre eux dans
d'autres circonstances, et j'ai été très- satisfait de leurs services. Je sais où deux de ces heiducks demeurent, j'irai les trouver, ils m'en procureront deux ou trois autres. Dimanche prochain , j'irai à Imoski demander à mon collègue le vayvode la main de sa fille Eliska ; si j'éprouve un refus... nous verrons ce qu'il faudra faire, et cela très-promptement. Puisque tu n'as plus d'asile à Imoski, reste ici, j'aurai soin de toi.
Méloë rencontra son filleul à peu de distance du pont.
— Retourne d'où tu viens, mon ami, je n'ai pas besoin de toi. Dis de ma part à Stéphano qu'il doit se presser de demander Eliska en mariage, et pas plus tard que dimanche; qu'il vienne de très-bonne heure avec son père. Par mes soins Stéphano aura une entrevue avec Eliska en sortant de la messe, et, conformément à nos usages, il lui demandera son agrément. Alors Dalimech se présentera chez le vayvode et lui demandera sa fille en mariage pour son fils Stéphano. Vous dînerez tous les quatre chez moi, et après les vêpres nous nous rendrons tous chez le vayvode.
— C'est après-demain dimanche, chère marraine, il faudra nécessairement que je vienne coucher demain chez toi.
— Pourquoi cela ?
— Pour apporter des provisions, ou bien nous ferions maigre chère.
— On aura ce qui sera nécessaire.
— On tuera une poule et un canard.
— Bah ! des poules étiques , elles n'ont que les os et les plumes, les pauvres volatiles. Elles étaient bien mieux soignées quand j'étais avec toi.
— Gourmand!
— Il faut bien manger quelque chose. Des os! voilà un beau régal et d'une facile digestion ! Nous irons à la chasse, Stéphano et moi , et nous aurons de quoi vous régaler, chère marraine ; laissez faire. Je vous demande grâce pour vos pauvres poules, qui n'ont pas même la force de pondre un œuf gros comme une noix. Adieu, chère marraine.
